Los docentes: Carlos Iván Espinosa y Omar Cabrera, del área Biológica de la Universidad Técnica Particualr de Loja, son los autores del artículo titulado: Plant species richness and ecosystem multifunctionality in global drylands”, el cual fue publicado por la revista Science, una de las más importantes del mundo.
El artículo trata sobre una investigación liderada por Fernando Maestre de la Universidad Rey Juan Carlos de España, que involucró en Ecuador a un grupo de investigadores de la Universidad Técnica Particular de Loja, constituido por Carlos Iván Espinosa y Omar Cabrera del Instituto de Ecología y de la Escuela de Ciencias Biológicas y Ambientales. La investigación contó también con la participación activa de estudiantes de la mencionada escuela.
La publicación presentada en SCIENCE se constituye en uno de los logros más importantes de la red de investigación; sin embargo, el trabajo desarrollado ha permitido la presentación de los resultados preliminares en varios congresos. En el caso de Ecuador, los resultados han permitido presentar artículos específicos de la realidad ecuatoriana.
Los resultados muestran que la diversidad de plantas perennes está controlando el funcionamiento de estos sistemas. Conforme la diversidad de especies vegetales aumenta, el funcionamiento del ecosistema mejora. Por otro lado, se determinó que el aumento de temperatura media anual reduce el funcionamiento de estas zonas áridas y semiáridas.
Aunque han existido evidencias de que la biodiversidad mejora el funcionamiento de los ecosistemas y por tanto los servicios ecosistémicos que estos aportan, este estudio es el primero en evaluar de forma explícita las relaciones entre la funcionalidad del ecosistema y la biodiversidad bajo condiciones naturales a una escala global. El trabajo observacional fue desarrollado en 224 ecosistemas naturales dispersos a lo largo de 16 países de todos los continentes, excepto la Antártida. Los análisis de 2600 muestras de suelo se llevaron a cabo en los laboratorios de las universidades Rey Juan Carlos (REDLABU), Pablo de Olavide (Sevilla) y de Jaén con el fin de estandarizar los exámenes desarrollados.
Se analizaron 14 variables relacionadas con el ciclo de elementos en el suelo los mismos que son esenciales para la vida, como el carbono, el nitrógeno y el fósforo, que son a su vez buenos indicadores del funcionamiento de los ecosistemas y de los servicios que nos prestan (mantenimiento de la fertilidad del suelo, control de la erosión, regulación del clima mediante la fijación de CO2 atmosférico, etc.). De esta forma, no sólo se ha estimado el estado funcional de los ecosistemas, sino que se ha obtenido información para poder identificar el inicio de procesos de degradación de los mismos que, en zonas como las estudiadas, pueden llevar a su desertificación.
EL impacto de las investigaciones desarrolladas se constituye en un importante aporte para entender los efectos de cambio climático y desertificación de los ecosistemas áridos y semiáridos que cubren el 41% de la superficie terrestre, alojan al 38% de la población humana y poseen una gran significación para el mantenimiento de la biodiversidad global, al albergar el 20% de los principales centros de diversidad de plantas y el 30% de las principales áreas de aves endémicas. Ecosistémicos depende en buena medida de variables como las evaluadas, por lo que los resultados obtenidos indican que el aumento del número de especies de plantas puede mejorar la provisión de los mismos. Igualmente, y dado que la desertificación a menudo comienza con la pérdida de la fertilidad del suelo, dicho aumento puede también aumentar la resistencia del ecosistema frente a la desertificación”.
Finalmente, la investigación desarrollada plantea la importancia de considerar a la biodiversidad como un componente clave a la hora de hacer frente a problemas de cambio climático y desertificación, y que si se espera tener ecosistemas más funcionales y con mayor resistencia a los efectos de estos problemas ambientales se debe asegurar el mantenimiento de una alta diversidad.
Cinco años de investigación
Los logros alcanzados son producto de cinco años de investigación donde han participado más de 50 investigadores pertenecientes a 30 instituciones de 16 países diferentes, varios países latinoamericanos como México, Venezuela, Brasil, Ecuador, Perú, Chile y Argentina. Los experimentos de campo fueron en su mayoría financiados por las instituciones a las que pertenecen estos grupos. El trabajo de laboratorio ha podido ser ejecutado gracias a la financiación aportada por numerosos organismos públicos y fundaciones privadas en los distintInvestigadores de la UTPL coautores de artículo sobre cambio climático y desertificación.
Fuente: Boletín de Prensa de Vía Comunicaciones de la UTPL