Con un solo Accord
Escribí para la revista QS Insights el año pasado sobre el propósito de las revisiones de políticas, y presenté el proceso del Acuerdo de Universidades Australianas. Esta exploración de un año de duración sobre el propósito del sector terciario en Australia concluyó con un informe final publicado en febrero. Con 408 páginas, y con 47 recomendaciones (además de muchas subcláusulas), hay mucho que digerir.
El sector está revisando el informe con la intención de comprender las posibles consecuencias de las propuestas. Estamos buscando los indicadores de financiación, regulación y las políticas a corto plazo que sean más relevantes para un horizonte temporal de uno, tres o cinco años. Y estamos especulando sobre lo que el Gobierno priorizará y financiará. Esto es puro pragmatismo. Muchas de las recomendaciones del panel del Acuerdo tienen implicaciones en este tipo de plazo.
Sin embargo, hay una recomendación que creo que es mucho más interesante. Y ha despertado mi interés porque es una propuesta diferente; no una que sea a corto plazo, ni una que afecte directamente al funcionamiento del sector. Esta primera recomendación se refiere a un objetivo declarado para el sistema nacional de educación terciaria que establece una visión para la educación superior y profesional.
Apertura de ventanas
Es posible que ya esté familiarizado con el concepto de la ventana de Overton, la gama de ideas y políticas que se consideran aceptables y factibles en un momento dado. El punto de vista común es que la educación superior en Australia no es amada por los gobiernos.
Un alto dirigente me resumió este consenso diciendo que esperan políticas neutrales del Partido Laborista de centro-izquierda, y un enfoque negativo de los liberales de centro-derecha. Estos dos partidos principales dominan la política australiana, y el poder en el Gobierno Federal cambia entre ellos cada década más o menos.
El objetivo nacional propuesto para la educación terciaria consta de dos partes principales:
A. Apuntalar una democracia fuerte, equitativa y resiliente
b. Impulsar el desarrollo económico y social nacional y la sostenibilidad ambiental.
Cuando leas esta afirmación, especialmente si trabajas en la educación superior y en torno a ella, es posible que te preguntes: «¿y qué?». ¿Por qué es necesario que Australia exponga esta opinión sobre la finalidad del sector?
La respuesta es sencilla: en el contexto de un proceso de revisión importante, es útil contar con un marco general en el que se puedan situar las conclusiones y recomendaciones. Eso parece eminentemente plausible.
Aquí hay otra respuesta, que consiste en encontrar una manera de cimentar el crecimiento del sector de una manera que tenga más probabilidades de resistir los cambios de gobierno. Antes de la victoria de los laboristas en las elecciones federales de 2022, los liberales -en el gobierno con sus socios de coalición, los nacionales- habían limitado efectivamente el crecimiento de las plazas en las universidades. Definitivamente no había apetito por gastar más dinero de los contribuyentes para hacer crecer el sistema.
Si la ventana de Overton para la educación terciaria cambia para centralizar la propuesta de crecimiento continuo, potencialmente cambiaremos la forma del sector mucho más allá de este gobierno en particular.
Política hábil
Hay mucho teatro en los grandes procesos de revisión como el Acuerdo. El panel de expertos contó con miembros del sector, de la industria y de la política. Se recibieron centenares de propuestas para la consulta. Se formaron grupos de trabajo. Se encargó la investigación.
Este teatro, y el peso simbólico (y literal) del informe final, posicionan sus conclusiones como, bueno, concluyentes. La presentación no es del todo apolítica, sino un proceso agnóstico a la política del momento. El informe habla del cambio generacional: se proyecta hacia 2050.
El Acuerdo también adopta un posicionamiento de la educación terciaria con una fuerte alineación con la posición de los liberales, esencialmente que el propósito del sistema universitario es satisfacer las necesidades de habilidades a corto plazo requeridas para el éxito económico. Si bien el informe del Acuerdo recomienda deshacer las reformas de los precios de la matrícula conocidas como el plan «Graduados Preparados para el Trabajo», que tenía como objetivo incentivar a los estudiantes a realizar cursos que condujeran a «los trabajos del futuro», acepta ampliamente la premisa de que las habilidades son la moneda del sistema terciario: el papel principal es cubrir las brechas de la fuerza laboral.
Tenemos la conclusión de que el sistema debe crecer y que juega un papel importante en el tejido social nacional. El principio básico del objetivo declarado resuena a través de la división política. Si todo va bien, el Acuerdo asegura potencialmente la legitimidad fundacional del sector para la próxima generación.
Recuento de votos
La educación ha sido reconocida desde hace mucho tiempo como un predictor clave del comportamiento electoral. En un artículo titulado Explicación del resultado de las elecciones federales de Australia de 2022, investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) afirman que:
«La edad y la educación fueron factores clave que explicaron la elección del voto. Estos dos factores fueron predictores mucho más fuertes que el sexo, el país de nacimiento, la ubicación e incluso los ingresos del hogar. Estas dos características, la edad y la educación, fueron los factores demográficos más importantes que explicaron la pérdida de apoyo a la Coalición [Liberal-Nacional]… Los votantes laboristas tendían a tener altos niveles de educación, vivían en ciudades capitales y tenían bajos ingresos».
Los números son materiales. La encuesta de ANU de mayo de 2022 mostró que más de un tercio de los votantes con un nivel educativo respaldaban al Partido Laborista, y solo uno de cada cuatro apoyaba a la Coalición Liberal-Nacional. En una carrera reñida, estos márgenes importan mucho. Si los patrones de votación continúan, el Partido Laborista será el principal beneficiario del crecimiento en los niveles más altos de educación.
El objetivo nacional del Acuerdo podría convertirse en una parte fija de la ortodoxia política. Si eso sucede, el Partido Laborista habrá cosechado ese beneficio al aceptar el argumento de la oposición de que satisfacer las necesidades de habilidades es fundamental para los propósitos de la educación terciaria. ¿Era esa la intención de la recomendación? No lo sé con certeza, pero llamémoslo una conjetura educada.