Por: Andy Greenspon

1. Activamente busque información sobre el programa doctoral. Dependiendo de su institución universitaria, puede ser más o menos de apoyo para guiarle en la selección de un programa doctoral. En el sitio web de mi departamento de física, me encontré con una página escrita por uno de mis profesores, que enumera las opciones de la escuela de posgrado en física e ingeniería junto con los recursos para consultar. Por lo que yo sé, mi departamento no envió afuera mucha información sobre programas doctorales. Me enteré de que el sitio web universitario al que aplicaba tenía un enlace con información general aplicable a la mayoría de programas doctorales sólo después de la aplicación a dichos programas. Este es el tipo de información que está disponible en todo el Internet. Así que no espere a que su departamento para diseñar un plan de estudios para Ud. Buscar activamente hacia fuera de sus asesores de departamentos, sus profesores, Internet – y especialmente de antiguos alumnos de su departamento que están o se graduaron en su programa doctoral deseado. Trate de conseguir información de experiencias de primera mano.

2. Un programa doctoral no es una continuación de su programa de pregrado. Muchos estudiantes no internalizan esta idea hasta que han saltado de cabeza en un programa doctoral. El objetivo de un doctorado no es completar un conjunto asignado de cursos como en el pregrado, sino desarrollar investigación original y significativa en su área de especialización. Ud. habrá requerido cursos, especialmente si Ud. no tiene una maestría, pero estos están diseñados para complementar su investigación y proporcionar una amplia y profunda base de conocimientos para apoyarle en sus esfuerzos de investigación. Al final de su programa doctoral, Ud. será juzgado por su investigación, no en lo bien que hizo sus cursos. Las calificaciones no son críticas siempre y cuando mantenga el promedio mínimo de calificaciones, y Ud. no debe pasar demasiado tiempo en los cursos, a expensas de los proyectos de investigación. Los cursos de posgrado tienden a ser diseñados para permitir que Ud. extraiga lo que Ud. encuentre útil para su investigación más que impregnar un rígido conjunto de hechos y técnicas en su cerebro.

3. Tómese un tiempo entre su pregrado y el programa doctoral. Ud. está comenzando su último año de pregrado y sus compañeros le preguntan si Ud. está aplicando a un posgrado. Piensa que le gusta estudiar un tema y la investigación asociada a ello, y que vas a necesitar un doctorado si quiere ser un profesor o hacer investigación independiente. Piensas que al estudiar más rápido será mejor. Pero, ¿Está seguro sobre el tipo de investigación que quiere hacer? ¿Sabe dónde quiere vivir por los próximos años? ¿Está preparado para permanecer en un ambiente académico a tiempo completo? Muchas personas se queman o terminan caminando con dificultad a través de su programa doctoral sin un pensamiento acerca de lo que está fuera o más allá del programa. Una pausa de uno o dos años puede ser necesaria para ganar perspectiva. Si todo lo que sabe es en torno a un ambiente académico, ¿Cómo sabe si puede comparar lo que sabe a otro ambiente? Muchas personas toman un trabajo antes de volver a obtener su doctorado. Es cierto que cuanto más tiempo se queda fuera de la escuela, más difícil es volver a un ambiente académico, con salarios más bajos y la falta de ajuste de horas de trabajo. Un intervalo de dos años podría ser ideal para dar tiempo a identificar sus prioridades en la vida y explorar diferentes áreas de investigación sin tener la tarea escolar o una tesis que compite por su atención. Conseguir experiencia en investigación fuera de un programa de grado puede ayudar a enfocar sus intereses y le dará una ventaja sobre la competencia cuando Ud. finalmente decida aplicar. También puede ayudar a determinar si Ud. podrá disfrutar de la investigación a tiempo completo o si Ud. lo prefiere, una carrera alternativa que todavía incorpora la ciencia, por ejemplo, la política, la consultoría de negocios – o un trabajo de investigación híbrida que combina ciencia y habilidades no científicas. Siempre estaré agradecido de que elegí un entorno no académico durante un año entre mi licenciatura y programa doctoral. Me dio la oportunidad de tener una idea de hacer investigación por un año completo. Trabajando en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en la División Espacial, yo era el gerente de un laboratorio de óptica. Ahí hacía experimentos espectroscópicos sobre rocas y minerales colocados en una cámara de vacío. Mientras mi jefe determinaba el diseño experimental en general, yo tuve la oportunidad de hacer mis propias sugerencias para experimentos y utilizar mi propio criterio en la forma de llevarlos a cabo. Presenté esta investigación en dos conferencias nacionales. También tuve la oportunidad de aprender acerca de otra investigación que se llevaba a cabo allí, determinar qué proyectos me excitaban más, y por lo tanto reducir mis criterios para un programa doctoral.

4. Su área de estudio actual no dicta lo que tiene que estudiar en el doctorado. Ud. puede estudiar la función y regulación de proteínas de membrana o hacer un análisis computacional de la conductividad de diferentes diseños de baterías, pero eso no significa que su Ph.D. debe girar en torno a proyectos similares. La transición entre el pregrado u otro trabajo de investigación hacia el programa doctoral es una de las principales transiciones en su vida en que es perfectamente aceptable cambiar por completo las áreas de investigación. Es posible que Ud. desee cambiar a un trabajo de laboratorio o fuera de él. Si está trabajando en la biología, pero siempre ha tenido un interés en la investigación de la fotónica, ahora es el momento de probarlo. Ud. puede encontrar que ama la investigación alternativa y dedicar su Ph.D. a ella, es posible que se inspire al entrar de nuevo en su zona anterior del estudio – o Ud. puede incluso descubrir un tema único que incorpora ambos temas. Uno de los mejores aspectos del programa doctoral es que Ud. puede hacer la investigación de su cuenta y a su manera. Recuerde que la respuesta a la pregunta: ¿Por qué está haciendo esta investigación? No debería ser: Bueno, porque es lo que he estado trabajando durante los últimos años. Mientras que mi investigación de pregrado fue en física atómica, que facilitó la transición a la física aplicada y ciencias de los materiales para mi programa doctoral, y yo era capaz de aplicar gran parte de lo que aprendí cuando era estudiante de mi investigación actual. Si Ud. se está moviendo desde la ciencia a un campo no científico, como las ciencias sociales o las humanidades, este consejo puede todavía aplicar, aunque la transición es un poco más difícil y de un compromiso permanente.

5. Asegúrese de que el programa doctoral cuenta con una variedad de opciones de investigación, y aprenda sobre la mayor cantidad de grupos de investigación como sea posible en su primer año. Incluso si Ud. cree que está comprometido con un área de investigación, Ud. puede encontrar que los años de este tipo de trabajo no son exactamente lo que esperaba. Como tal, Ud. debe encontrar un programa en el que todos los profesores no están trabajando en la misma área. Asegúrese de que hay profesores que trabajan en una variedad de temas que le puedan interesar a Ud. En muchos programas piden elegir un asesor de investigación antes de empezar. Pero esos acuerdos a menudo no funcionan, y Ud. puede estar buscando un nuevo asesor antes de que Ud. lo sepa. Por eso, muchos programas ofrecen un semestre o dos para explorar diferentes áreas de investigación antes de elegir un asesor de investigación permanente. En su primer año, Ud. debe explorar la búsqueda de un conjunto diverso de grupos. Después de recorrer los laboratorios, hablar con estudiantes, o sentarse en reuniones de grupo, es posible que identifique un grupo como el más adecuado para Ud. Además, tenga en cuenta la importancia de quién será su asesor de investigación. Esta será la persona con la que interactuar con regularidad y quien tendrá una influencia crucial en su trabajo. ¿Le gusta su estilo de asesoramiento? ¿Coinciden sus personalidades? ¿Pueden llevarse bien? Por supuesto, la ayuda de su asesor es crítica, pero si Ud. tiene grandes desacuerdos en todas las reuniones o no recibe consejos útiles sobre cómo proceder con su investigación, Ud. puede no ser capaz de tener éxito. Por lo menos, debe ser capaz de manejar la gestión y estilo de su asesor si Ud. quiere ser productivo en tu trabajo. El programa Harvard en el que me inscribí cuenta con profesores que trabajan en la investigación de materiales energéticos y la biofísica, cubriendo mi amplia gama de intereses. Luego de buscar por un tiempo, me encontré con un asesor cuya personalidad e intereses de investigación compaginaban muy bien conmigo. Su genuino entusiasmo fue la mejor entrada para mí.

6. La ubicación es más importante de lo que piensa – pero el reconocimiento del nombre no lo es. La primera consideración en la elección de un programa doctoral debe ser: ¿Hay investigación en esta universidad que me apasiona? Después de todo, Ud. tendrá que estudiar ese tema en detalle por años. Pero al considerar la ubicación de una universidad, su primer pensamiento no debe ser: yo voy a estar en el laboratorio todo el tiempo, así que ¿Qué más da si estoy en la playa, en una ciudad, o en el medio de la nada? Contrariamente a la creencia popular, Ud. tendrá una vida fuera del laboratorio, y debe ser capaz de vivirla plenamente durante años. A diferencia de cuando Ud. era un estudiante de pregrado, su vida social y extracurricular girará menos en torno a la comunidad universitaria, por lo que el ambiente en el que trabaja es importante. ¿Es necesario un ambiente de la ciudad para ser productivos? ¿O su ubicación ideal está rodeada de bosques y montañas, o por una playa? ¿Es importante estar cerca de su familia? Imagínese como será vivir en esa zona durante los momentos en que no está haciendo investigación, considere qué actividades va a hacer, y con qué frecuencia va a querer visitar a la familia. Mientras que muchos de los programas doctorales que me aceptaron tuvieron la investigación que realmente me emocionó, el único lugar que podía imaginar vivir durante varios años fue Boston, es la ciudad en la que crecí y cuyo ambiente y la cultura amo, y para estar cerca de mi familia. Mientras que la ubicación es más importante de lo que crees, la reputación y el prestigio de la universidad no lo es. En la escuela de posgrado, la reputación del departamento individual e incluso a veces el grupo de investigación específico son más importantes. Allí, Ud. desarrollará colaboraciones de investigación y conexiones profesionales que serán cruciales durante su programa y a futuro. Durante la búsqueda de un puesto de trabajo después de la graduación, otros científicos se verán en su departamento específico, las personas que han trabajado con Ud. y la investigación que ha realizado. Eso es más importante.

7. Esas habilidades de gestión del tiempo que Ud. desarrolló en el pregrado debe desarrollarlas aún más. Después de sobrevivir al pregrado Ud. puede pensar que ha dominado la capacidad de exprimir en sus cursos, actividades extracurriculares, y hasta un poco de sueño. En un programa doctoral, la gestión del tiempo llega a un nivel completamente nuevo. Ud. no sólo tendrá que atender conferencias y hacer deberes. Ud. tendrá que dejar tiempo para su investigación, que incluirá los períodos de gasto de tiempo prolongado en el laboratorio, el análisis de datos, y el tiempo de programación con otros científicos para colaborar en la investigación. Además, lo más probable es que tenga que enseñar durante varios semestres, y Ud. tendrá que asistir a cualquier seminario que puede estar relacionado con su investigación o que es de su interés. Para colmo, Ud. todavía quiere hacer muchas de las actividades extracurriculares que hacía antes. Si bien puede parecer bastante simple el poner todo esto en su calendario y mantenerse organizado, Ud. encontrará que hacer algo toma dos o tres veces más de lo que piensa, y que puede perderse eventos específicos. Esté preparado para los horarios ajustados y dispuesto a sacrificar ciertas actividades. Para algunos, esto podría ser el sueño, para otros, puede ser que sea una actividad extracurricular o un par de seminarios que esperaban asistir. En resumen, no se asuste cuando las cosas no salen según lo planeado; anticipe posibles retrasos y adáptese.

8. Aprenda habilidades para la investigación pronto y tome ventaja de la capacitación que ofrece su departamento. Esta puede ser la primera vez que tendrá que escribir sobre fondos o subvenciones, propuestas científicas, artículos, asistir a conferencias, presentar su investigación a otros, o incluso revisar manuscritos científicos. Muy pocos estudiantes universitarios, incluso los estudiantes de doctorado, reciben capacitación formal sobre cómo llevar a cabo cualquiera de estas tareas. Por lo general, la gente sigue el ejemplo de otros. Pero esto no siempre es fácil y puede ser muy irritante a veces. Así que busque charlas o programas interactivos ofrecidos por su departamento. El esfuerzo valdrá la pena cuando se de cuenta que ha llegado a ser muy hábil en la forma clara y rápida en la que explica su investigación a los demás. Como alternativa, pida a su asesor o un estudiante de posgrado con más experiencia asesoramiento sobre estos temas. Además, debe estar preparado para una curva de aprendizaje cuando se está aprendiendo. Puede haber nuevos protocolos que aprender y dominar. Además, el grupo puede usar lenguajes de programación o software de análisis de datos que Ud. no está familiarizado. No se desanime, pero debe poner esfuerzo extra para acostumbrarse a estos procedimientos y sistemas. Después de trabajar con ellos regularmente, los dominará por completo. Cuando empecé mi trabajo en la Universidad Johns Hopkins, me sentí abrumado por todas las complejidades de la experiencia y sin duda cometí algunos errores, incluyendo romper una serie de elementos ópticos. Pero hacia el final de mi año allí, yo había escrito un manual de protocolo actualizado de las modificaciones que había hecho con los procedimientos experimentales y un documento guía para transmitir mis conocimientos a la siguiente persona que tomó el trabajo.

9. No hay pausas reales. En un estereotipo, cuando la jornada de trabajo o el fin de semana llega, por lo general puede olvidarse de su trabajo. Y unas vacaciones proporcionan un respiro incluso de más tiempo. Pero en un programa doctoral, su horario se convierte cada vez que encuentre tiempo para realizar su trabajo. Ud. podría estar en el laboratorio durante las horas regulares de trabajo o estar trabajando hasta las 10 p.m. o más tarde para terminar un experimento. Y el único tiempo disponible para analizar sus datos podría ser a la 1 a.m. Es posible que deba trabajar durante el fin de semana también. Los estudiantes de posgrado salen de vacaciones, pero aún así podrían tener que hacer algunos análisis de datos o una búsqueda en la literatura mientras viajan. Como estudiante de doctorado, podría ser difícil dejar de pensar en el siguiente paso en un experimento, o los datos que ya tiene, o el artículo que planea escribir. Aunque me imagino que algunos estudiantes pueden bifurcar la vida de la escuela de posgrado y todo lo demás, eso es bastante difícil de hacer para muchos de nosotros. Mi investigación siempre se encuentra en algún lugar de la parte de atrás de mi cabeza. En resumen, su horario es mucho más flexible como un estudiante de doctorado, pero como resultado, nunca realmente toma un descanso de su trabajo. Si bien esto puede parecer una decepción, recuerde que Ud. debe tener pasión por la investigación que realiza, por lo que debe estar excitado al pensar en nuevos experimentos o diferentes maneras de condensar los datos que ha recogido. Incluso cuando estoy acostado en la cama a punto de dormir, a veces estoy pensando en los aspectos de mi experimento que pudiera modificar o qué tipo de información pudiera buscar para obtener nuevos conocimientos. Un programa doctoral es un compromiso y rara vez resulta estar a la altura de las expectativas – pero vale la pena el tiempo y el esfuerzo que va a invertir en algo que realmente le apasiona.

Traducido por el doctor José L. Pantoja PhD.

El documento original en idioma inglés puede encontrarse en: http://www.elsevier.com/connect/9-things-you-should-consider-before-embarking-on-a-phd