El currículum de María A. Oquendo (Santiago de Compostela, 1960) es impresionante. Esta estadounidense, medio española y puertorriqueña, es jefa del departamento de Psiquiatría de la Universidad de Pensilvania (EE UU). Cuenta con más de 450 publicaciones en varios campos, desde la psicofarmacología hasta la salud mental global, y ha recibido numerosos premios internacionales.

Fue presidenta del Colegio Americano de Neuropsicofarmacología, de la Fundación Americana para la Prevención del Suicidio y de la Asociación Americana de Psiquiatría. Además, es vicepresidenta del Colegio Internacional de Neuropsicofarmacología y miembro de la Academia Nacional de Medicina en EE UU.

Entre sus investigaciones destaca la utilización de tomografía por emisión de positrones para visualizar anomalías cerebrales en el comportamiento suicida. “Hay cambios serotoninérgicos en aquellas personas que han intentado suicidarse, y la severidad de esos déficits está correlacionada con intentos futuros. O sea, que podría prever las tentativas”, explica.

Aunque hay muchas rasgos diferentes que predicen en el suicidio, ninguno es definitivo. Las causas son multidimensionales, por eso es tan difícil pronosticar quién va a quitarse la vida

Supongo que una de las preguntas que más te han hecho es sobre las causas que pueden llevar a una persona a intentar suicidarse.

Sí. Pero, aunque hay muchas rasgos diferentes que predicen el suicidio, ninguno es definitivo. Tiene causas psiquiátricas y psicológicas, y también psicosociales, biológicas, etc. Es multidimensional, por eso es tan difícil pronosticar quién va a quitarse la vida. Buscamos explicaciones simplistas, pero no las hay.

¿Qué hay de las causas hereditarias? No toda predisposición genética es sinónimo de intento de suicidio.

Eso es. En los últimos dos años se han publicado varios estudios que demuestran que en grupos grandes de personas que intentan suicidarse o que mueren por esta causa hay unos genes que son más comunes que en aquellas que no lo han intentado nunca. Esto no quiere decir que, si alguien tiene ese gen en particular, definitivamente va a tratar de quitarse la vida, ni mucho menos. Pero son indicios que pueden darnos algunas ideas.

Por ejemplo, sabemos que hay una interacción sumamente importante entre la genética y el medio ambiente. Es decir, que la genética sí puede predisponer a alguien que está expuesto a ciertas situaciones psiquiátricas, psicológicos, familiares o psicosociales a intentar quitarse la vida.

¿Cuáles dirías que son los pasos clave para el tratamiento de este problema de salud tan complejo?

El psiquiatra obviamente tiene un papel importantísimo, pero cuándo la persona llega a la consulta el caso se encuentra ya bastante avanzado. Por ello, es en la atención primaria donde mejor podemos identificar a aquellas personas en riesgo, prevenir que empeoren y que le falte tratamiento.

Uno de nuestros hallazgos más sorprendentes es que hay una proporción importante de personas que intentan quitarse la vida que no tienen trastornos psiquiátricos, casi un 20 %. Por ello, no se trata solamente de registrar si un paciente está deprimido, tiene alcoholismo o estrés postraumático. Es muy complicado reconocer a los individuos vulnerables. Además, la intervención también es difícil ya que es una de las pocas condiciones en la que lo que el paciente quiere y lo que busca el clínico difiere.

El psiquiatra obviamente tiene un papel importantísimo, pero cuándo la persona llega a esta consulta el caso se encuentra ya bastante avanzado. Por ello, es en la atención primaria donde mejor podemos identificar el riesgo

¿Y cómo se puede trabajar desde las políticas públicas para frenar esas tentativas de suicidio?

Cuando hay determinados métodos que utiliza con más frecuencia una población, se puede intervenir. Por ejemplo, en algunos países de Oriente, como la India o Pakistán, es común que la persona intente suicidarse y, por lo general, muera tomando pesticida. En ese caso, obstruir el acceso puede ayudar muchísimo.

De la misma forma, se han hecho estudios que sugieren que, si hay una estructura en particular donde la gente acude a intentar quitarse la vida, proteger el lugar puede reducir el número de casos. Además, se encuentra que no es que después vayan a otro sitio diferente o usen otra metodología, sino que sí actúa como impedimento para que se lleve a cabo.

De la misma forma, en muchos países europeos han limitado el acceso a la medicación. Y ese tipo de intervención que frena un poco el proceso, a veces provoca que la persona se tranquilice y busque ayuda.

En España, la Oficina C está realizando un informe muy completo sobre prevención del suicidio para que este conocimiento conecte con el Congreso de los Diputados. ¿Qué te parece este tipo de iniciativas?

Es transcendental una actuación así ya que es impresionante la cantidad de gente a la que toca. Y por mucha educación que se tenga, muchas veces no existe la conciencia de que es una condición que se puede prevenir, que se puede actuar para que la persona salga adelante y no se quite la vida. Proveer este tipo de información es sumamente importante para abrir los ojos, en este caso a los diputados, y que sepan que se pueden elaborar iniciativas que tengan un impacto en las muertes por esta causa.

¿La ideación suicida es un impulso o es algo premeditado? 

Depende de la persona. Nosotros hemos propuesto que existen por lo menos dos subtipos de intentos de suicidio. Por un lado, el de individuos muy impulsivos que tienen dificultad para regular sus emociones y actúan drásticamente cuando se presenta un estresor grave. Y, por otro, el de aquellos que son muy metódicos, que no dejan nada al azar, muchas veces en estados depresivos, en las que no parece haber nada que lo precipite.

Por mucha educación que se tenga, muchas veces no existe la conciencia de que es una condición que se puede prevenir, que se puede actuar para que la persona salga adelante y no se quite la vida

La prevención es clave, ¿pero hay tratamientos que sean realmente efectivos?

Los tratamientos farmacológicos son más bien difíciles. Hay una medicina antipsicótica muy antigua, que se llama closapina, que se ha demostrado que previene los intentos en personas con esquizofrenia, y seguramente se extienda más allá. Pero la mayoría de las intervenciones que funcionan son psicosociales o psicoterapeúticas como, por ejemplo, en EE UU la Safety Planning Intervention, donde el clínico se sienta con el paciente para entender cuáles son las causas que precipitan la crisis y elaborar un plan para distraer de la ideación suicida.

Entonces, en el caso del suicidio, no existiría un sobretratamiento farmacológico de los pacientes…

No. Muchas veces los especialistas clínicos y la población general piensan que con dar tratamiento al trastorno psiquiátrico que acompaña a veces al comportamiento suicida es suficiente. Y puede serlo en algunos casos, pero hay personas que, aunque padecen depresión, los intentos de suicidio los realizan cuando no están deprimidas. Es decir, que no está tan cercanamente vinculado.

¿Cuál es la importancia de intentar predecir la reincidencia?

Mucha. Los datos demuestran que el que una persona haya intentado suicidarse y no muriera, no quiere decir que no vaya a morir en el próximo intento. Además, las tentativas poseen consecuencias no solo médicas para el individuo, sino para el ámbito familiar, que se afecta muchísimo cuando ese tipo de comportamiento se manifiesta.

Se piensa que con dar tratamiento al trastorno psiquiátrico que acompaña a veces al comportamiento suicida es suficiente. Y puede serlo en algunos casos, pero no siempre

¿Y existen herramientas para evaluar la seriedad de esa ideación suicida? 

Hay materiales que nos ayudan, pero no de una forma demasiado sutil. Nosotros hemos desarrollado una escala denominada Columbia Suicide Severity Rating Scale, que se ha usado y traducido a multitud de idiomas en muchas partes del mundo. Pero como todas las escalas tienen sus limitaciones: no puede predecir específicamente si esta persona que identificamos que está en riesgo, en realidad lo va a hacer y en qué momento. Esos dos aspectos son muy difíciles con relación a la prevención, porque aunque supiéramos que la persona definitivamente va a intentar quitarse la vida, al desconocer cuándo lo va a hacer, no podemos tenerla ingresada para siempre.

¿Cómo puede ayudar la inteligencia artificial a la prevención y tratamiento de las ideas suicidas? 

Hoy hay muchos grupos de investigación que están estudiando si hay un fenotipo digital que podamos identificar, basado en el comportamiento de la persona en el teléfono móvil u otros dispositivos. Puede ser en función de qué páginas web está viendo, cuánto interactúa con los medios sociales digitales, el tono de voz, la velocidad a la cual habla… Una serie de parámetros que podrían identificar patrones en algunas poblaciones para identificar el riesgo. Lo mismo se está haciendo con expedientes médicos que ahora están digitalizados y que también se prestan para este tipo de análisis.

En 2008 propusiste que el comportamiento suicida debería tener su propia categoría de diagnóstico y se incluyó en la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales en 2013, pero en un apéndice. ¿Qué se espera para el nuevo DSM-6? 

Aunque todavía no se sabe la fecha de publicación, ya empezamos a preparar la estrategia para la próxima versión. Se está valorando que el diagnóstico del suicidio sea por separado o bien algo que se debe considerar dentro de todos los trastornos. Porque sabemos que puede ocurrir en cualquier contexto, así que el tema es preguntarnos si lo pensamos como un tipo de comorbilidad o como algo que debe abordarse en todo momento cuando se hace una evaluación psiquiátrica y de atención primaria.

Hay muchos grupos de investigación que estudian si hay un fenotipo digital de riesgo de suicidio que podamos identificar, basado en el comportamiento de la persona en el teléfono móvil u otros dispositivos

¿Cómo sobrellevan los psiquiatras el impacto emocional de tratar a personas tan graves?

Tiene un impacto tremendo en el clínico. De hecho, uno de los estudios que estamos haciendo ahora es dar un tipo de entrenamiento para que manejen su ansiedad cuando trabajan con estos pacientes. Especialmente en Estados Unidos, donde hay consecuencias legales importantes en este tipo de situaciones y puede llevar a los profesionales a no preguntar por esto o sencillamente a evitar los casos. Esto no ayuda a nadie y tenemos que buscar formas de ayudarles para que puedan tomar decisiones con tranquilidad o buscar apoyo. Estamos haciendo los análisis preliminares y vamos a pedir una beca o ayuda para realizar un estudio más definitivo.

Por último, ¿crees que es importante que los medios de comunicación hablemos de suicidio?

Sí. En la actualidad tenéis la oportunidad de hacer reportajes que no sensacionalicen el suicidio, que expliquen que es una condición mental pero que hay tratamientos, y que existen recursos para que la persona pueda buscar ayuda.

Antes, una persona con un diagnóstico de esclerosis múltiple tenía una probabilidad del 86 % de llegar a los 40 años con una discapacidad de grado 3. Ahora, con 14 tratamientos disponibles y un diagnóstico precoz, esa probabilidad se ha reducido al 20 %.

Para conseguir estos avances y, sobre todo, este mayor conocimiento de la enfermedad de la esclerosis múltiple, profesionales e investigadores de diferentes campos trabajan conjuntamente.

Uno de ellos es Xavier Montalbán (Barcelona, España), profesor de Neurología de la Universidad Autónoma de Barcelona y catedrático de Neurología de la UVic-UCC, cuyo trabajo en España ha mejorado el pronóstico de los pacientes con esclerosis múltiple.

Galardonado con el Premio Fundación Lilly de Investigación Biomédica Clínica 2024, a lo largo de su carrera, Montalbán ha realizado un trabajo exhaustivo en la identificación de factores clínicos, radiológicos y biológicos que permiten un diagnóstico temprano de la enfermedad.

En la actualidad, su liderazgo y compromiso con la investigación biomédica siguen abriendo puertas hacia un futuro donde la esclerosis múltiple sea más manejable y menos devastadora para quienes la sufren.

¿Cuáles son los últimos hallazgos en esclerosis múltiple?

Yo creo que, desde los últimos seis o siete años, estamos atravesando un momento de gran conocimiento de la patología. Tenemos la sensación de que conocemos bastante bien sus mecanismos de producción y le podía nombrar algunos. Por ejemplo, sabemos que el virus de Epstein-Barr es una condición sine qua non para padecer la enfermedad. Hemos observado que, necesariamente, los pacientes de esclerosis múltiple se han infectado de él.

Esto, evidentemente, no significa que todos aquellos que estén infectados por este virus vayan a tener la enfermedad. La mayoría de la población, el 95 % está infectada y solamente una pequeña parte va a padecerla. Es un hallazgo muy importante ya que de alguna forma va a abrir una ventana de oportunidad para identificar posibles estrategias terapéuticas.

Hemos observado que, necesariamente, los pacientes de esclerosis múltiple se han infectado del virus de Epstein-Barr

¿Destacaría algún cambio importante en la concepción de la enfermedad?

Creo que hemos ido asumiendo que la esclerosis múltiple, aunque parezca banal, es una sola patología. Había una gran discusión sobre si realmente teníamos un espectro de enfermedades que clínicamente puedan ser muy diferentes, pero es solo una. Lo que ocurre es que los mecanismos de la misma pueden ser diferentes a lo largo del tiempo y pueden ser distintos de una persona a otra.

¿Cómo ha influido la colaboración entre neurólogos, radiólogos y bioquímicos en estos avances?

Los médicos no inventamos nada, lo que hacemos es investigación clínica y facilitamos la labor a los investigadores básicos, que no son solamente bioquímicos, sino biólogos, biotecnólogos, físicos y químicos también. Hoy, en el siglo XXI, la colaboración estrecha entre clínicos e investigadores básicos de todo tipo es fundamental. No hay otra manera de avanzar. Los grupos de investigación se componen de diversos profesionales de distintas disciplinas.

Hoy en día la colaboración estrecha entre clínicos e investigadores básicos de todo tipo es absolutamente fundamental

¿Qué criterios que cumplen las personas que no han tenido síntomas agresivos, pero que tienen una resonancia magnética característica de la enfermedad?

Este factor es muy importante, no solo en el campo de la esclerosis múltiple, sino también en el campo de otras enfermedades neurodegenerativas. Ya no se busca solo la presencia de síntomas clínicos, porque cuando hay presencia de estos, de alguna forma, ya hemos llegado tarde. Por el contrario, lo que hacemos es un diagnóstico biológico, es decir, sabemos que la enfermedad está ahí a pesar de que no haya manifestaciones clínicas.

El pasado mes de noviembre, nos reunimos en Barcelona más de 60 especialistas para elaborar los nuevos criterios de diagnóstico, que se van a presentar también en Copenhague. Seremos capaces de determinar la esclerosis múltiple a aquellos pacientes que, por los motivos que sean, tienen síntomas que no están relacionados con la enfermedad, pero que en una resonancia magnética se visualizan imágenes o lesiones características.

Ya no se busca la presencia de síntomas clínicos, porque cuando hay presencia de síntomas clínicos, de alguna forma, ya hemos llegado tarde

¿Cuáles son las consecuencias en el tratamiento?

Trataremos a esos pacientes con la previsible prevención de complicaciones neurológicas a largo plazo. Creo que es también un hecho señalado en la historia del reconocimiento de la patología.

¿Por qué ha aumentado la necesidad de diagnosticarla en poblaciones vulnerables?

En primer lugar, porque sabemos que el diagnóstico precoz conlleva en general un tratamiento temprano y, por lo tanto, un pronóstico muy favorable o mejor a largo plazo. Desafortunadamente, en algunas poblaciones de ciertos países, la presencia de síntomas no precipita ningún procedimiento de diagnóstico porque hay unas condiciones socioeconómicas que no lo permite.

Con estos nuevos criterios diagnósticos hemos intentado universalizar la capacidad de diagnóstico en la medida de lo posible. Dispondrán de otras herramientas para poder diagnosticar y eventualmente tratar al paciente.

Con estos nuevos criterios diagnósticos, hemos intentado universalizar la capacidad de diagnóstico en la medida de lo posible

¿Cómo valora el horizonte del diagnóstico de cara al futuro?

La situación de ahora no tiene nada que ver con hace 20 o 25 años. El pronóstico ha mejorado. Sin minimizar la enfermedad, que no es mi intención, el pronóstico ha mejorado de una forma muy considerable. Nos queda el agujero negro de la neurodegeneración: a pesar de que la inflamación focal la hacemos desaparecer casi completamente, un porcentaje de pacientes sigue teniendo un componente neurodegenerativo y ahí es donde todavía no somos nada eficientes.

Es ahí donde estamos volcando todos nuestros esfuerzos para facilitar ese proceso de identificación de estrategias neuro-protectoras o incluso neuro-regeneradoras. Esto no solamente beneficiaría a pacientes con esclerosis múltiple, sino también a pacientes con otras enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer o el párkinson.

Yarivith Carolina González (Barquisimeto, Venezuela, 1988) es licenciada en la especialidad de química, Magister en ciencias ambientales, así como en Educación, Ambiente y Desarrollo Sostenible. Actualmente, está finalizando su Doctorado en Química en la Universidad de San Luis, Argentina (UNSL), gracias a una beca del CONICET.

Cuenta que siempre tuvo curiosidad por la ciencia: «Desde pequeña me fascinaron los laboratorios», cuenta en esta entrevista con SINC. En la UNSL ha encontrado su segundo hogar. Aquí investiga ahora nuevas metodologías para el reciclaje del litio recuperado de las baterías electroquímicas.

Por sus avances en el grupo de investigación de Metalurgia Extractiva de la UNSL, en colaboración con el Instituto de Tecnología Química de Argentina y por su contribución a la promoción de la educación ambiental y la ciencia en escuelas de América Latina, ha sido distinguida con el Premio Princesa de Girona Internacional 2024.

¿En qué en qué consiste el proyecto por el cual has sido galardonada? 

Este premio se lo debo a las dos variantes de mi trabajo, la científico-académica y la labor social que vengo haciendo durante mucho tiempo en escuelas de Venezuela.

En cuanto a la científica, mi tesis se incorporó a una línea de investigación existente sobre el reciclado de metales que provienen de fuentes no renovables.

Mi investigación se desarrolla en torno al reciclado del litio que proviene de las baterías de móviles y vehículos eléctricos. Este metal, tan abundante en el triángulo del litio que conforman Bolivia, Argentina y Chile, causa un gran impacto ambiental tanto en su extracción como en su desecho.

Mediante procesos físico-químicos como la carboreducción o la carbocloración somos capaces de recuperar metales críticos de celdas electroquímicas.

La capacidad de generar un impacto positivo en la economía circular, la sostenibilidad y, por ende, el medioambiente de Latinoamérica es lo que realmente me enamora de mi investigación y por lo que me han concedido el premio.

Mediante procesos físico-químicos como la carboreducción o la carbocloración somos capaces de recuperar metales críticos de celdas electroquímicas

¿Y en cuanto a la variante social?

Mi carácter más ambientalista ha hecho que durante muchos años haya trabajado en diferentes ONG de Venezuela. Desde el voluntariado ambiental, de alguna manera, acercamos la ciencia a instituciones educativas, colegios y universidades desde un punto de vista más social.

Trato de involucrar a la comunidad, transcribiendo el lenguaje técnico de la ciencia a uno más inclusivo que todos y todas puedan entender. Es muy bonito ver como el sembrar este granito de arena marca la diferencia. Hoy en día, muchas de las comunidades con las que hemos trabajado están desarrollando por sí mismas innovaciones y nuevas metodologías de cuidado medioambiental.

En definitiva, el galardón no es solamente por hacer ciencia, sino también por la labor social y medioambiental. Como yo siempre digo: todos somos científicos porque la vida es un laboratorio y la ciencia es un servicio social que debe dar soluciones a los distintos desafíos que nos afectan hoy en día.

¿Cómo percibes la transferencia de la ciencia a la sociedad hoy en día?

Te diría que es el mayor reto de los investigadores. Por darte un ejemplo básico, la sociedad dice: vale, reciclar, pongo cada cosa en su lugar. Eso no es reciclar. Es necesario ir más allá y explicar cómo se clasifica cada residuo después de ser reciclado, que tratamiento sigue, que metodología estamos desarrollando y todo mediante un lenguaje que sea inclusivo.

Todos somos científicos porque la vida es un laboratorio y la ciencia es un servicio social que debe dar soluciones a los distintos desafíos que nos afectan

Así, el objetivo a corto plazo es hacer una ciencia que realmente invite a la sociedad a disminuir el consumo y cambiar las prácticas de consumo que, hoy en día, no son adecuadas. Y, para lograrlo, además de ciencia, también necesitamos activismo ambiental.

¿Cuáles son los mayores desafíos y oportunidades en la implementación de los métodos sostenibles que estáis desarrollando para el reciclaje de baterías de iones de litio a escala industrial?

En este sentido, estamos muy contentas porque muchas metodologías que optimizamos en el laboratorio se han logrado patentar, lo cual dice mucho de la transferencia de nuestra ciencia a la industria. Esto es consecuencia de un trabajo en equipo y quiero hacer una mención muy especial el doctor Jorge González y a la doctora Lucía Barbosa, los cuales me han formado, además del resto de mis colegas y compañeros del laboratorio.

Hoy en día conozco muchas empresas que están trabajando con el tema de reciclaje de este tipo de residuos. Sin embargo, la mayoría están asentadas en Europa y América del norte, porque en definitiva es allí donde están las grandes masas de vehículos eléctricos.

En Latinoamérica quizás estemos un pasito por detrás, pero el objetivo de mi investigación es que a medio plazo podamos disponer de una gran planta de reciclaje en América del Sur y contribuir a los objetivos de desarrollo sostenible y economía circular del continente.

Mi plan es que, a medio plazo, podamos disponer de una gran planta de reciclaje en América del Sur y contribuir a los objetivos de desarrollo sostenible y economía circular del continente

¿Cómo puede el reciclaje de baterías contribuir a estos objetivos en América Latina?

Pese a no tener el mismo volumen de coches eléctricos que Europa o EE UU, tenemos muchos residuos electrónicos, como pueden ser móviles u otro tipo de aparatos electrónicos que utilizan la misma batería compuesta por los mismos metales críticos.

Los elementos que componen estas baterías, el litio, el níquel o el cobalto necesitan de una minería invasiva. Al desarrollar métodos de reciclaje de estos elementos, no solo hacemos que el sistema de producción sea mas sostenible, sino que también disminuimos el impacto ambiental que causan los vertederos de equipos electrónicos.

¿Qué significa para ti este galardón y como esperas que influya en tu carrera investigadora?

Mira, cada vez que recuerdo eso se me pone la piel de gallina. En ese momento, no lo esperaba porque soy consciente de que en el mundo hay muchos genios trabajando en el desarrollo de cohetes y tecnologías similares. Cuando recibí la noticia de que había sido seleccionado, me quedé completamente sorprendida, pensando: ¡Dios mío! ¿esto es real?

En aquel momento estaba transitando un momento profesional de dudas, no tenía muy claro hacia donde continuar. Supongo que es normal cuando finalizamos un proceso académico.

Cuando me dijeron que también me daban el premio por mi labor social, me estalló el corazón de alegría. Había valido la pena ser voluntaria e irme a las calles con los niños a disfrazarme de oso frontino o llenar mi casa de plástico para hacer talleres de reciclaje

¿Y qué valor le das a que te premiaran también por tu labor social?

Realmente, cuando me dicen que también me dan el premio porque reconocen mi labor social, me estalló el corazón de alegría. Dije: ha valido la pena ser voluntaria e irme a las calles con los niños a disfrazarme de oso frontino (Una especie de oso en peligro de extinción en Venezuela) o llenar mi casa de plástico para hacer talleres de reciclaje.

En América Latina existen muchísimas jóvenes ambientalistas y científicas que están desarrollando grandes proyectos y este galardón es una oportunidad que invita a soñar a las nuevas generaciones en rescatar los valores educativos del pensamiento crítico y objetivo.

Por eso, es maravilloso formar parte de las filas de la Fundación Princesa de Girona, a la cual estoy muy agradecida, al igual que a la Fundación Carolina y a la Organización Conecta Iberoamérica que han sido grandes organizaciones que me han respaldado en todo este proceso.

En América Latina existen muchísimas jóvenes ambientalistas y científicas que están desarrollando grandes proyectos. Este galardón es una oportunidad que invita a soñar a las nuevas generaciones

¿Qué aconsejarías a esas personas que quieren desarrollar su carrera investigadora hoy en día?

Existen infinidad de limitantes a la hora de desarrollar una carrera investigadora, pero yo les diría que nunca cierren la mente, que sean personas calmadas con la mente abierta a la hora de mirar el panorama. Pero, sobre todo, que sean resilientes.

En algún momento, me gustaría dar el salto a la parte de síntesis de nuevos materiales o investigar sobre otras químicas sostenibles

Y ya para finalizar, ¿Cómo planeas continuar con tu contribución al campo de la química ambiental y el desarrollo sostenible?

Desde mi posición continuaré haciendo todo lo que pueda hacer para dejar sembrada una semilla para que, en un futuro, mañana o dentro de un año, pueda decir: esto que pusiste tú aquí ha supuesto un cambio para alguien.

Aunque me gustaría seguir con la línea de reciclaje de metales porque me apasiona mucho, en algún momento, también querría dar el salto a la parte de síntesis de nuevos materiales  o investigar sobre otras químicas sostenibles. No me cierro a cualquier invitación o propuesta porque creo que las colaboraciones entre grupos son muy importantes.

Paula Mayorga-Burrezo (Málaga, 1987) es doctora en Química Avanzada por la Universidad de Málaga. En 2017, se incorporó al Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (ICMAB-CSIC). Cuando acabó su estancia en este centro, en 2020, se trasladó a la República Checa, donde investigó en materiales inorgánicos para desarrollar microrrobots.

Regresó hace menos de un año al ICMAB como Junior Leader de la Fundación La Caixa. Hace tan solo unos días, ha recibido una ayuda del programa Ramón y Cajal destinado a la estabilización de investigadores en el sistema nacional de I+D+i.

En esta entrevista con SINC, la joven experta en nuevos materiales muestra su deseo de desarrollar el resto de su carrera científica en España.

Mayorga-Burrezo ha logrado tener su propia línea de investigación y trabaja en el desarrollo de nanopartículas orgánicas, con la idea de mejorarlas para que puedan ser usadas en terapias contra el cáncer. Su proyecto ha sido premiado en la última edición del programa L’Oréal-Unesco For Women in Science.

¿Qué significa para ti y para tu carrera haber sido una de las premiadas por este programa?

A nivel personal, ha supuesto toda una revolución. Volver a España de la mano de la Fundación La Caixa para liderar una investigación propia, que además suscite la confianza de una convocatoria tan emblemática como es el Programa L’Oréal-Unesco, ha sido uno de mis mayores logros de hasta la fecha.

Aspiro a desarrollar el resto de mi carrera profesional en investigación pública en España. Lamentablemente, este es un sector muy competitivo y el camino a la estabilización es largo

Yo aspiro a desarrollar el resto de mi carrera profesional en investigación pública en España. Hacer lo que me gusta sin tener que renunciar a la calidad de vida de mi país. Lamentablemente, este es un sector muy competitivo y el camino a la estabilización es largo, donde el número de plazas que se ofertan es inversamente proporcional a los requisitos que se exigen. Por ello, la visibilidad y el impulso que me ofrece este reconocimiento son claves para legitimar tanto la línea que comienzo como mi perfil como investigadora.

Tu proyecto se centra en el desarrollo de nanozimas fotocatalíticas orgánicas y quirales para terapias contra el cáncer. ¿Podrías explicarnos qué son y qué las hace distintas respecto a otras nanopartículas utilizadas en terapias oncológicas?

El término nanozimas se emplea para designar a aquellos nanomateriales que presentan actividad enzimática, es decir, que catalizan o potencian distintas reacciones químicas. Estas enzimas artificiales son de gran utilidad en el área de nanomedicina donde pueden ser explotadas como ‘caballos de Troya’ en terapias tumorales. Causan la muerte de las células cancerígenas gracias a la producción catalítica de especies reactivas de oxígeno (ROS, por sus siglas en inglés).

La originalidad de este proyecto reside en la unión pionera de la actividad enzimática con la quiralidad (una propiedad de algunas moléculas que hace que no puedan superponerse con su imagen especular) y la fotocatálisis en partículas orgánicas destinadas a la aplicación biomédica.

Aunar la actividad enzimática, la quiralidad y la fotocatálisis supondrá mejorar la especificidad y eficacia de las nanopartículas en terapias contra el cáncer

¿Y cómo influye esta combinación en la eficiencia de las nanozimas?

Aunar la actividad enzimática, la quiralidad y la fotocatálisis supondrá mejorar la especificidad y eficacia de las nanopartículas en terapias contra el cáncer. Esto se debe a que la quiralidad permite una mayor selectividad en la interacción con las células cancerígenas, mientras que la actividad enzimática y fotocatalítica aumentan la capacidad de destruir esas células a través de la producción de especies reactivas de oxígeno.

Volviendo a la analogía del ‘caballo de Troya’, para que estas nanozimas acaben con las células cancerígenas deben estar en su interior. Por tanto, la superficie externa de estos materiales debe ser lo suficientemente atractiva como para propiciar su internalización. Es ahí donde la quiralidad desempeña su función. La decoración de las superficies de nanopartículas con moléculas quirales, que actúan como llaves de entrada al interior de las células, es una estrategia reconocida en el campo de la nanotecnología para terapias contra el cáncer, por lo que en este proyecto extrapolaremos ese conocimiento a las nanozimas.

La decoración de las superficies de nanopartículas con moléculas quirales, que actúen como llaves de entrada al interior de las células, es una estrategia reconocida en oncología

En términos de fotocatálisis, ¿cómo utilizan esta propiedad las nanopartículas en la terapia contra el cáncer?

Cuando un material fotocatalítico se encuentra en el interior de la célula cancerígena y es irradiado con una fuente de luz, desencadena la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS) causando la muerte celular. En este proyecto queremos que la producción de ROS no solo dependa de la actividad enzimática de las nanozimas, sino que se combine con propiedades fotocatalíticas, haciéndolas más eficientes en su cometido final de acabar con las células tumorales.

¿En qué fase está ahora mismo tu investigación?

Al ser una nueva línea, aún estoy inmersa en optimización del material en cuanto a tamaño y forma, junto con tareas de adecuación del laboratorio, formación de personal etc. A mi favor, juegan la experiencia en el desarrollo de materiales para aplicaciones biomédicas que tiene el centro, siendo esta una de sus líneas maestras, así como el grupo de investigación al que me he incorporado –Nanomol-Bio– para ayudarme a sortear los obstáculos que puedan aparecer.

Además, gracias a mi vinculación a este grupo, he entrado a formar parte del Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER) en el área temática de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER–BBN), que me ofrece una red de contactos, así como formación, infraestructuras y recursos.

Durante tu intervención en la entrega de galardones, mencionaste que te gustaría que estas nanopartículas lleguen a estudios clínicos. ¿Cuáles son los pasos siguientes?

Este proyecto es una prueba de concepto, es decir, la etapa más embrionaria en el desarrollo de terapias. Una vez esté optimizado el material, hay que testar su actividad con líneas celulares en ensayos in vitro y en animales, lo que supone establecer colaboraciones, buscar fuentes de financiación y toda una larga lista de tareas. Hay mucho camino que recorrer para pasar de esta fase inicial a las clínicas de testeo en pacientes, pero la investigación en ciencia fundamental es la herramienta clave para impulsar esos avances.

He recorrido un largo camino de formación para poder diseñar y liderar un proyecto de estas características

¿Qué impacto esperas que tenga tu investigación en el campo de la oncología y la nanotecnología, y cómo crees que se podrían integrar tus avances en la práctica médica?

Por desgracia, todos tenemos ejemplos en nuestro entorno cercano de pacientes con cáncer, pero la experiencia nos ha confirmado que la ciencia salva vidas. El sector tiene el conocimiento y la capacidad necesarios para alcanzar los avances que la sociedad necesita. Se trata de que exista una conciencia generalizada sobre la importancia de la financiación en estos temas y no solo en un momento puntual ante una amenaza concreta.

Con medios, todo es posible. El beneficio para la sociedad es el motor principal de nuestro trabajo. Personalmente, como ingeniera química, he recorrido un largo camino de formación para poder diseñar y liderar un proyecto de estas características. Me gusta la idea de que mi trabajo en ciencia de materiales pueda contribuir en alguna medida al desarrollo de terapias más eficientes contra esta amenaza global.