Un equipo internacional de investigadores ha realizado un hallazgo extraordinario al descubrir siete nuevas especies de ranas en los Andes ecuatorianos, incluyendo una que rinde homenaje a Leonardo DiCaprio por su destacado compromiso con la conservación ambiental. El estudio también describe un nuevo género de anfibios, demostrando la asombrosa biodiversidad de esta región.
Esta investigación fue liderado por la científica Jhael A. Ortega, de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE); en colaboración con Diego F. Cisneros-Heredia, de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) e investigador asociado al Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO); Andrés Romero-Carvajal, Leonardo Negrete y Santiago R. Ron, también de la PUCE; y Jeffrey D. Camper, de Francis Marion University.
Entre los descubrimientos, la especie Phyllonastes dicaprioi se destaca como un tributo al actor y activista Leonardo DiCaprio, conocido por su apoyo a iniciativas globales de conservación, incluyendo esfuerzos recientes en las Islas Galápagos. Esta rana diminuta, de color marrón con marcas oscuras y una franja crema dorsal, habita el Bosque Montano Occidental de la provincia de El Oro, a altitudes entre 1330 y 1705 metros sobre el nivel del mar.
«El impacto de figuras como Leonardo DiCaprio en la protección del medio ambiente es inspirador», comentó Diego Cisneros-Heredia, investigador de la USFQ y asociado del INABIO. «Nombrar una especie en su honor es un reconocimiento simbólico a su contribución a la conservación.»
Además, el estudio describe un género completamente nuevo de anfibios llamado Urkuphryne, que habita en el norte de Ecuador. Este género se diferencia de su grupo hermano, Phyllonastes, por rasgos como la presencia de dientes vomerinos, la forma redondeada de la punta de sus dedos, y una mayor longitud corporal. Este hallazgo expande el conocimiento sobre la evolución de los anfibios en la región andina.
Las otras especies descubiertas —Phyllonastes cerrogolondrinas, Phyllonastes ecuadoriensis, Phyllonastes macuma, Phyllonastes plateadensis, Phyllonastes sardinayacu y Phyllonastes personinus— habitan en bosques montanos y tierras bajas que enfrentan amenazas como la deforestación y el cambio climático. Todas han sido clasificadas como Datos Insuficientes en la Lista Roja de la UICN debido a la falta de información sobre sus poblaciones.
Estos hallazgos resaltan la extraordinaria biodiversidad de Ecuador, considerado uno de los países más biodiversos del mundo, siendo un laboratorio natural para la ciencia. A su vez, estos descubrimientos subrayan la urgencia de proteger los hábitats críticos donde habitan estas ranas antes de que se pierdan para siempre. El estudio destaca el papel vital de los bosques como refugio de especies endémicas. Por ejemplo, el Bosque Protector Cerro Golondrinas y la Reserva Biológica Cerro Plateado son claves para la conservación de estos anfibios y otras especies en peligro.
El estudio fue publicado en la prestigiosa revista Zoological Journal of the Linnean Society e integró herramientas genéticas, morfológicas y osteológicas para identificar las nuevas especies y género. Se puede acceder a la publicación en el siguiente enlace: https://doi.org/10.1093/zoolinnean/zlae162
INFORMACIÓN ADICIONAL:
Phyllonastes cerrogolondrinas habita los alrededores del Bosque Protector Cerro Golondrinas desde 2469 a 2554 m s. n. m. Todos los individuos fueron colectados en el Bosque Montano Oriental (1300–3600 m s. n. m.) en la noche, entre las 20:00 y las 22:00 h. Fueron encontrados en la hojarasca cerca de los arroyos.
El Bosque Protector Cerro Golondrinas tiene una extensión de 1500 ha y se encuentra dentro de la Región Biogeográfica del Chocó en la provincia de Carchi, Ecuador. Forma parte del Corredor Biológico Chiles–Mataje. Este sitio es un hábitat importante para la flora y fauna, con características únicas de riqueza y endemismo.
Phyllonastes ecuadoriensis se conoce de tres localidades en las vertientes orientales de los Andes, en las provincias de Napo y Pastaza, entre 1150 y
1465 m s. n. m. en el Bosque Piedemonte Oriental. Los individuos fueron colectados en la noche (20:00–00:45 h) en la hojarasca en el bosque de tierra firme. Su nombre se refiere al país donde se distribuye la especie, ecuadoriensis, que significa de Ecuador, y es de género masculino.
Phyllonastes macuma se conoce únicamente en los alrededores de Macuma, Wisiu, desde 650 a 1361 m s. n. m., en la base de la Cordillera de Kutuku. Debido a la falta de información ecológica y demográfica y a la incertidumbre sobre el tamaño de su distribución geográfica, está asignada a la Categoría de Datos Insuficientes de la Lista Roja de la UICN. Su nombre se refiere a la localidad donde se encuentra la especie. La palabra ‘macuma’ pertenece a la lengua nativa americana Shuar y se refiere a una mujer Shuar.
Phyllonastes plateadensis habita los alrededores de la Reserva Biológica Cerro Plateado desde 1980 a 2093 m s. n. m. Se encuentra en la Cordillera del Cóndor, una cordillera subandina separada de la cadena andina principal. Debido a la falta de información relacionada con el tamaño de la población y la distribución geográfica, se asigna a esta especie a la categoría de datos insuficientes de la Lista Roja de la UICN.
Phyllonastes sardinayacu lleva su nombre en honor a un río en la localidad tipo de la especie. Sardinayacu es una palabra compuesta de origen kichwa, ‘sardina’ que significa sardina y ‘yaku’ que significa agua. Habita en una sola localidad en el Parque Nacional Sangay, y debido a la falta de información sobre el tamaño de la población y el rango geográfico, está en la Categoría de Datos Insuficientes de la Lista Roja de la UICN.
Phyllonastes personinus es conocida únicamente en la región de localidad tipo (Ecuador, Provincia de Morona Santiago, Cantón Morona, Parroquia Sinaí, Complejo Lago Sardinayacu) entre 1647 y 1916 m s.n.m, y la Cordillera del Cóndor. La especie ha sido reportada sólo en bosques primarios en áreas pantanosas y densamente vegetadas a lo largo del borde de los lagos.
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