La UTPL fue la primera universidad en Latinoamérica en ofertar la modalidad de estudios a distancia. Hoy es considerada como la Universidad Abierta del Ecuador.
Hablar del surgimiento de la educación superior a distancia en el Ecuador, es hablar de la Modalidad Abierta de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), institución pionera en Ecuador y en América Latina.
Los visionarios
A mediados de 1975, cuando la UTPL cumplía cuatro años de existencia, su gran propulsor, el Hno. Santiago Fernández García, realiza una gira por algunos países de Europa con la finalidad de buscar ayuda para esta obra y observar varios centros de educación superior; de ahí que propone al Honorable Consejo Gubernativo, estudiar la posibilidad de crear una nueva modalidad de estudios, “La Universidad Abierta”, para cuyo objeto estableció contacto con profesores y centros de enseñanza de esta naturaleza en España.
Así nace la educación a distancia en el Ecuador de la UTPL y constituye una forma de democratizar la educación haciendo que muchos más ecuatorianos de diferentes puntos del país accedan a la universidad. La primera carrera en ofertarse es Ciencias de la Educación, luego se sumarían las de Lenguas y Ciencias Humanas y Religiosas. La oferta se ampliará aun más en 1998, hoy son 18 las carreras que se ofertan en esta modalidad de estudios.
En 1976 el Consejo Gubernativo nombra como primer Director de la Universidad Abierta al Hno. José María Valero García, pedagogo y religioso marista, que orientó los primeros pasos en el sistema a distancia. Luego de ello, en sesión del 6 de octubre de 1997 resuelve nombrar como Directora General a María José Rubio Gómez, miembro de la Comunidad de Misioneros y Misioneras Identes. En este periodo se crean los centros internacionales de Nueva York, Roma y Madrid.
El 11 de febrero de 2010, el Consejo Superior, resuelve encargar la Dirección General de esta modalidad a Rosario de Rivas Manzano, misionera idente, quien hasta la actualidad ejerce esta función.
Un nuevo modelo educativo
La Modalidad Abierta inicia en octubre de 1976 con 1273 alumnos matriculados en primer ciclo. La dinámica de educación que ofrece permite acceder a una formación profesional a personas que por razones familiares, económicas o de trabajo abandonaron sus estudios presenciales o no podían acceder a una educación superior por encontrarse lejos de centros universitarios.
Con el paso de los años el número de matriculados crece, gracias a la confiabilidad en el modelo de estudios y a la cercanía con la universidad sede a través de los centros universitarios en todo el país.
La educación a distancia que oferta la UTPL favorece la actividad personal del alumno, ayuda a administrar racionalmente su tiempo, desarrolla la creatividad, estimula la investigación, permite encontrar un método personal de estudio y trabajo e impulsa el hábito de la lectura.
La eficacia del modelo de educación a distancia que oferta la UTPL se sustenta en la exigencia académica, su sistema de evaluación presencial dispone de un equipo humano de profesionales altamente calificados y se apoya con diferentes herramientas como la Unidad de Videoconferencias, el Entorno Virtual de Aprendizaje (EVA) y la Biblioteca virtual. A esto se suman las 26 aulas virtuales en todo el país.
Por otro lado, gracias a los centros universitarios de la UTPL en el exterior, en Madrid, Nueva York y Roma muchos ecuatorianos migrantes pudieron continuar sus estudios o iniciarlos, lo cual ha contribuido, incluso, a promover su retorno y a posibilitar su reubicación en el Ecuador, pues además de regresar con una experiencia laboral también poseen una formación universitaria.
Para Elsa Cárdenas, de la Dirección de Materiales y Recursos Educativos de Modalidad Abierta, “Un proceso de formación a distancia es complejo. El actor fundamental de nuestro modelo académico es el alumno, pero hay componentes que deben estar debidamente estructurados”, dice, y agrega que es posible gracias a un equipo docente y de tutores, materiales, recursos educativos y las tecnologías, a lo que se suma “un proceso continuo de evaluación e investigación que nos permite mejorar”.
Educación de éxito
Desde el 2005 la UTPL forma parte del Instituto Latinoamericano y del Caribe de Calidad en Educación Superior a Distancia (CALED), conformado por importantes organismos y redes, y cuya sede es la UTPL, y conforma también la Red de Universidades Ecuatorianas que promueven la Educación a Distancia (REMAD), lo que le permite ofertar una educación de éxito abierta para todos y sin límites geográficos.
En la actualidad más de 32 mil estudiantes se benefician de la oferta de educación a distancia de la UTPL, y más de 12 universidades de América Latina han adoptado su modelo de formación profesional.
Hoy la Universidad Abierta del Ecuador tiene nuevos retos, principalmente vinculados a mejorar la calidad de su educación “la universidad tiene la misión de garantizar que sus profesionales sientan que hemos contribuido a mejorar la calidad en la forma de hacer su trabajo”, señala Cárdenas.