Todas las agencias internacionales de noticias reportaron la muerte de El «Solitario George» y en todo el mundo los periódcos impresos y digitales han publicado la noticia del fallecimiento del último ejemplar vivo de esta especie que habitaba las Islas Galápagos.
Las Islas Galápagos deben su nombre a las grandes tortugas que la habitan y sus reservas terrestre y marina contienen una rica biodiversidad. Son consideradas como un laboratorio natural, que permitió al científico británico Charles Darwin desarrollar su teoría sobre la evolución y selección natural de las especies.
El archipiélago de Galápagos está situado a unos mil kilómetros de las costas continentales ecuatorianas. Fue declarado en 1978 Patrimonio Natural de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
Historia de el Solitario George
En 1971 fue encontrado en la isla Pinta por unos cazadores de cabras, y se le puso tal nombre presuntamente por el personaje que interpretara el actor George Gobel. Lo reubicaron en la Estación Científica Charles Darwin, en donde Jorge fue encerrado junto con dos hembras de una especie similar (Chelonoidis becki del volcán Wolf), con la esperanza de que sus genes fuesen retenidos en su descendencia.
Se estima que Jorge nació entre 1903 y 1919 (las Tortugas de Galápagos pueden vivir entre 80 y 100 años o más). Se completó un prolongado esfuerzo para quitar las cabras introducidas en la isla de Jorge, y ya la vegetación de la isla está volviendo a ser lo que era antes. Se esperaba que Jorge tuviera hermanos en la isla Pinta, y se buscaba a estos para que la subespecie persistiera. También se intentó un cruce con una subespecie similar. Se ofreció a los parques zoológicos una recompensa de 10 000 dólares por la confirmación de una hembra en isla Pinta. Todo fue inútil.
Durante el año 2008, se descubrió que las hembras que acompañaban al Solitario George habían puesto un total de dieciséis huevos; sin embargo, ninguno resultó ser fértil. En el año 2009, se descubrieron cinco nuevos huevos igualmente infértiles; lo que terminó con las esperanzas de salvar la especie de la extinción total.
Segun Manuel Bustamante, periodista español, a este “antediluviano animal”, como lo llamó Charles Darwin, lo bautizaron «Solitario Jorge» por un conocido actor estadounidense, George Gobel, que se llamaba a sí mismo de esta forma. Este imponente animal fue algo más que una rareza y un símbolo apasionantes. Y también un ejemplo de la crueldad e ignorancia humanas, culpables de la continua desaparición de especies animales.
Dice Manuel Bustamante: «Aún no se conoce cómo llegaron sus antepasados a las Galápagos, hoy territorio de Ecuador, al que terminaron dando nombre. Se cree que provienen del continente americano y que iniciaron hace cientos de años una larga travesía, quizá encaramadas en pequeñas islas flotantes de vegetación. Haciendo frente a un gran peligro, pues no pueden nadar, cubrieron los 980 kilómetros que separan al archipiélago de la costa ecuatoriana. Análisis genéticos demuestran que el reptil más parecido a un galápago es la tortuga del Chaco, que vive en la Patagonia argentina. Los parientes de Jorge arribaron a la Isla Española, donde experimentaron su particular evolución, y algunos viajaron 300 kilómetros más, hasta instalarse en Isla Pinta».
Cuando Darwin llegó a las Galápagos en su famoso viaje naturalista a bordo del Beagle, en 1835, agrega Manuel Bustamante, se encontró con miles de ejemplares, a pesar de que su declive ya había comenzado. “Algunas crecen hasta alcanzar un tamaño enorme”, escribió el británico en su diario. “Varias de ellas son tan grandes que se necesitan seis u ocho hombres para levantarlas del suelo”.
Desde su accidental hallazgo, el galápago más famoso del mundo residía en las instalaciones de la Estación Científica Charles Darwin, en Puerto Ayora, capital de la isla de Santa Cruz, deleitando a científicos y turistas. Pero la posibilidad de que pueda reproducirse era cada vez más remota. Convivió con dos hembras, capturadas en Isabela, la isla más cercana a su hogar en Pinta, aunque nunca se sintió atraído por ellas. Un último descubrimiento alentó las esperanzas. Análisis genéticos probaron que Jorge estaba más próximo a la especie que habita otra isla, Española, que a las dos hembras de Isabela. Los científicos estudiaron la posibilidad de aparearle con damas de esa raza. Todo fracasó.
«El escepticismo, sin embargo, es el sentimiento más acusado en Galápagos. Todos aquí recuerdan los esfuerzos de una estudiante suiza de Zoología, Sveva Grigioni, que llegó a Puerto Ayora para intentar animar a Jorge. La joven pasó varias horas al día durante cuatro meses en su corral, intentando ganarse su confianza y la de las hembras y averiguar si era capaz de producir semen. Así se labró el sobrenombre de la “novia de Jorge”, pero sus esfuerzos resultaron vanos».
Muerte y extinción de la especie
Tras su larga vida, el «Solitario George» falleció el día 24 de junio de 2012 debido a un paro cardiaco, y así ha dado lugar a la extinción de esta especie.
Ese día, el Parque Nacional Galápagos anunció su muerte en su cuenta de Twitter, con el siguiente mensaje:
«La DPNG lamenta informar que el #SolitarioGeorge, ultimo individuo de la especie de la isla Pinta ha muerto. Se practicará necropsia».
La Dirección del Parque Nacional Galápago en su cuenta de Twitter
Según la dirección del parque, a las 08:00 hrs., su compañero y cuidador Fausto Llerena lo encontró muerto en su corral. El cuerpo del Solitario George estaba en una posición como dirigiéndose al bebedero. Inicialmente los expertos encargados presumen un paro cardíaco; la necropsia revelará la causa exacta de su muerte.
Foto: Lee on his travels
