A pesar de esto, sólo un 13% de las especies conocidas viven en los océanos.* Dos factores ayudan a explicar este hecho. Primero, nuestro conocimiento tanto del océano profundo como de las formas más comunes de la vida marina –microorganismos, bacterias y microalgas– continúa muy fragmentado.
Nuevos métodos nos ayudan a remediar este conocimiento incompleto, tal es el caso del denominado secuenciación del océano, que consiste en filtrar todo el ADN presente en una muestra de agua; cerca de un 80% de todas las muestras obtenidas con este método tienden a ser nuevas para la ciencia.
La segunda razón de la aparentemente menor biodiversidad marina encontrada es la carencia de barreras geográficas en los océanos, que predispone la existencia de un endemismo menor que en la tierra.
Las cianobacterias se distribuyen a todo lo largo del océano, mientras que las grandes especies sólo se encuentran en un rango de distribución geográfico más limitado. Quizás haya menos biodiversidad en los océanos que en los continentes, pero los lazos evolutivos entre las diferentes formas de vida (filogenia) son mucho más variados en el mar que en la tierra. Esto es patrimonio de la ancestral historia de los océanos, ya que las primeras formas de vida se desarrollaron en el mar.
Actualmente, 12 de los 31 phyla (grandes grupos taxonómicos) dentro del Reino Animal habitan exclusivamente en los océanos, incluyendo a los braquiópodos y a las estrellas de mar. En las zonas cercanas a la superficie del océano, las bacterias por sí solas acumulan un 10% de todo el carbono contenido en la biomasa del planeta y el fitoplancton ¡más del 50%!
El medio ambiente oceánico jugó un papel clave en la evolución de la vida y el clima de la Tierra, y aún lo desempeña. Las trazas más antiguas de carbono de origen biológico se han datado en 3. 850 millones de años (Ma) de antigüedad. Las mismas se encontraron en rocas sedimentarias en la isla de Akilia al sur de Groenlandia.
Los estromatolitos, que hoy día aún se forman, contienen los más antiguos fósiles de microorganismos conocidos –las cianobacterias– que conquistaron los océanos hace 3 400–3 200 Ma. El oxígeno apareció
por primera vez en la atmósfera hace unos 3 500 Ma, gracias al fraccionamiento de la molécula de CO2 por la fotosíntesis, pero demoró otros 300 Ma hasta que pudo permear el océano. Hace alrededor de 2 300 Ma, los niveles de oxígeno se elevaron espectacularmente en la superficie del océano, algo que volvió a suceder hace 800–542 Ma.
Durante los últimos 100 Ma la atmósfera ha mantenido una composición de 21% de oxígeno. La aparición de la reproducción sexual en los océanos aceleró el proceso evolutivo favoreciendo un amplio fondo genético. Durante la explosión de vida ocurrida en el Cámbrico (se inició sobre 542 Ma) vieron la luz los primeros animales que abandonaron los océanos para vivir en la tierra. Sobre 430 Ma, las primeras plantas vasculares aparecieron, así como los primeros artrópodos (insectos, crustáceos, etc.) y los primitivos peces sin mandíbulas.
En 2008, de acuerdo con cifras de la FAO, nuestras industrias capturaron en los océanos 160 millones de toneladas de especies acuáticas. Dos tercios (93 millones de toneladas) provienen de la pesca y las restantes (67 millones de toneladas) de la acuicultura. Sin embargo, las ancestrales especies que pueblan nuestros mares y océanos no solo nos brindan alimento, sino también más de 15 000 medicinas, la mayoría de ellas provenientes de las esponjas marinas: antibióticos, drogas antitumorales, inmunoestimulantes, inmunosupresores, hormonas del crecimiento, regeneradores de huesos, etc. Las especies marinas que a menudo se consideran insignificantes han probado ser indispensables para el avance de la medicina y la biología al ayudarnos a comprender los procesos de la carcinogénesis y del envejecimiento, entre otros.
Gilles Boeuf**
Adaptado de un artículo publicado en UNESCO (2012) Tracking Key Trends in Biodiversity
Science. Proceedings of UNESCO Conference on Biodiversity Science, enero 2010.
* En 2010, el Census of Marine Life estimó entre 230 000 y 250 000 el número total de especies marinas conocidas: www.coml.org
** Universidad de Pierre y Marie Curie y Museo Nacional de Francia de Historia Natural
Tomado de la revista Un Mundo de Ciencia de la UNESCO/ Vol.10 No4 Octubre-diciembre 2012
