Las misiones que la Universidad tiene hoy son mucho más complejas y variadas de aquellas que la sociedad le encomendaba en épocas pasadas y no muy lejanas. La Universidad debe enseñar y debe hacer investigación, tanto del máximo nivel y de aplicación no inmediata, como de aplicación más próxima; estar junto al sector productivo; también ha de estar disponible para colaborar en la formación continua de los egresados; debe estar atenta a la demanda creciente de educación de alumnos, adaptándose al uso de las nuevas tecnologías de la enseñanza. También la Universidad ha de estar abierta a la colaboración internacional, como medio de utilidad para lograr sus objetivos y debe ser receptiva a las necesidades de modificación en los contenidos de sus programas educativos.
Pero este sinfín de tareas que han sido calificadas como contradictorias, involucra a la institución en su conjunto, sin que necesariamente afecte a cada uno de sus miembros, según sea su mayor capacidad para una u otra actividad, siendo siempre muy productiva para el colectivo, en tanto combinación de un mismo quehacer de las tareas docentes y de investigación.
La educación superior ha sufrido grandes transformaciones en los últimos años; el número y la proporción de estudiantes son mayores, hay una gran diversidad de instituciones con distintos fines, se han multiplicado también los tipos de estudiantes, de programas educativos y del personal académico; han aumentado las exigencias y competencias a las que se enfrentan las instituciones. La Universidad ha experimentado cambios en su estructura y composición, en su papel e imagen ante la sociedad, en sus objetivos y estrategias para alcanzarlos. Algunos de estos cambios han sido acelerados y otros más se están gestando, todos afectan o podrían afectar el futuro de la Universidad Ecuatoriana.
La expansión y cobertura, la ampliación de oportunidades educativas, la transformación del mercado laboral y la modificación de las conductas sociales han cambiado el concepto mismo de educación universitaria para dar nombre a la llamada educación superior.
La educación superior muestra una gran apertura cuando se compara con la situación prevaleciente hace unos cuantos años, su expansión y cobertura son hoy producto de la incorporación creciente de jóvenes que antes no hubieran accedido a ella, de mujeres que participan en todas las áreas y son ya mayoría en muchas de ellas, de profesionales que buscan los posgrados de maestrías y doctorados y de adultos que esperan obtener títulos profesionales que no pudieron obtener antes.
Todo lo anterior es producto de sociedades cambiantes y complejas, cada una de las cuales exige cosas distintas a sus universidades e instituciones de educación superior. Hoy esa sociedad exige la generación de cuadros humanos calificados que requieren sus mercados de trabajo; que le proporcione los estudiosos y practicantes de las letras y las artes; que le prepararen a sus empresarios y a profesionales innovadores que estimulen las transformaciones sociales; le preparen y doten de los científicos y tecnólogos que los mantenga en posición competitiva y que formen a los académicos y maestros que pueblen sus diversas instituciones educativas.
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