Aunque algunas voces predijeron que el aprendizaje en línea se convertiría en el formato de estudio elegido después de COVID, no ha funcionado de esa manera. Según cifras del Centro Nacional de Educación de Estados Unidos, en 2018/19 la proporción de estudiantes que tomaron cursos en línea fue del 35 por ciento. En 2021, esa cifra se disparó al 59 por ciento. Pero ese resultó ser su punto álgido. Desde entonces, ha caído interanual hasta el 53 por ciento, por debajo del pico de 2021, pero aún por encima de los niveles anteriores a la pandemia.

Esas cifras también se reflejan en la demanda de los estudiantes para los programas de MBA. En 2020, un asombroso 84 por ciento de las escuelas de negocios informaron un crecimiento en las solicitudes de programas en línea. Para 2022, esa cifra había caído a solo el 19 por ciento.

Claramente, esos niveles de interés alimentados por el confinamiento nunca se iban a mantener. Pero a medida que la demanda comienza a estabilizarse, el aprendizaje a distancia parece estar entrando en su siguiente fase. Porque aunque el interés en el formato es mayor que los niveles previos a la pandemia, las dudas sobre su credibilidad siguen persistiendo. Una encuesta global de este año encontró que el 44 por ciento de los estudiantes en línea todavía piensan que un curso presencial es más valioso. Otro estudio reveló que la mayoría de los empleadores creen que los cursos presenciales brindan a los empleados mejores habilidades técnicas, de liderazgo y de comunicación. Solo el 54 por ciento de esos empleadores valoró los programas en línea y presenciales por igual.

Entonces, ¿cómo pueden las escuelas superar estas ideas preconcebidas? Sandra Affenito es la directora académica y rectora de Post University en los Estados Unidos, que ha estado ofreciendo cursos en línea desde 1996. Affenito cree que una acreditación sólida es una forma de disipar algunas de esas dudas. «Hay que asegurarse de tener ese sello de aprobación de los organismos de acreditación», explica Affenito. «Es clave, no solo para nuestros estudiantes, sino que también queremos asegurarnos de que lo que hacemos se mida. Se asegura de que nuestros programas en línea cumplan con el estándar, por lo que eso significa una entrega y un rigor óptimos».

El aprendizaje a distancia también viene con elementos que las opciones en persona no pueden igualar. Nirmal Kumar completó recientemente un MBA en línea en la Universidad Shiv Nadar en India. «La mejor parte es que puedes intentar implementar pequeñas cosas que aprendes durante el programa en línea en tu entorno de trabajo», dice.

¿Siente que se perdió la experiencia en persona? «Sí, más o menos. Puedes hacer conexiones significativas con los demás solo cuando los conoces en persona. Aparte de eso, no hay diferencia académica».

Un graduado del MBA en línea de la Universidad Estatal del Golfo de Florida, que pide permanecer en el anonimato, está de acuerdo. «Mi trabajo actual llegó a través de mi red personal, no me habrían contactado si no tuviera un MBA. Nadie ha preguntado o preguntado si estaba en línea o no».

Para Charles Reid, el valor del estudio en línea nunca ha estado en duda. Actualmente está cursando su segundo título en línea: esta vez, un MBA de la Universidad de Boston después de obtener previamente una maestría en Comunicación. Estudiar en línea le ha permitido aprender sin poner su carrera en pausa. «El primero me consiguió un asiento en la mesa ejecutiva de mi empresa anterior y se amortizó con creces», reflexiona. «Lo que estoy ganando actualmente es tapar algunas lagunas de conocimiento sobre los negocios en general, pero diría que hasta ahora ha valido la pena. Grandes instructores y programa y no tengo que mudarme del Área de la Bahía de San Francisco, donde he construido mi carrera».

Sin embargo, no hay duda de que el formato todavía tiene sus limitaciones. Eso es sin duda lo que Ron Duerksen se ha dado cuenta. Es el Director Ejecutivo Global del Programa Internacional de Maestría para Gerentes (IMPM) en la Universidad McGill de Canadá, una de las muchas instituciones que se vieron obligadas a trasladar la enseñanza en línea durante la pandemia. Desde entonces, ha decidido ofrecer a los estudiantes afectados la oportunidad de volver a tomar el IMPM en persona.

«Si bien un programa de liderazgo sénior en línea puede funcionar bien, hay algunas cosas que son más difíciles de replicar en línea», admite. «Dado que los participantes del Ciclo 23 no tuvieron la oportunidad de visitar tres países y tres de nuestros socios académicos, acordamos permitirles asistir a los módulos actuales en persona sin costo alguno. Varios participantes han aprovechado esto y realmente han disfrutado conociendo a un nuevo grupo de participantes y se han sumergido en la experiencia en persona que se perdieron.

«Las visitas a la empresa, las interacciones y discusiones después de clase con el profesor y otros participantes también son difíciles de recrear en línea», continúa. «Y en persona es mucho mejor para experimentar la cultura local y el entorno empresarial de primera mano».

Joe Gollner fue uno de los estudiantes afectados en McGill. Si bien reconoce los elementos únicos del aprendizaje en persona, cree que una combinación de los dos siempre saldrá ganando. «No es un escenario de uno u otro cuando pensamos en lo que respecta a lo online y en lo presencial, sino en ambos. La combinación intencional de la experiencia en línea y en persona gana sin lugar a dudas».

En lugar de un futuro en el que tengamos que elegir entre lo online y lo presencial, parece mucho más probable que las barreras entre ambos sigan difuminándose. Muchos títulos presenciales ya cuentan con alguna forma de aprendizaje a distancia dentro del plan de estudios, mientras que el interés en los programas híbridos, una combinación de estudio en línea y presencial, está superando al de los cursos 100 por ciento en línea.

Aún así, ciertamente parece que hay mucho potencial sin explotar para los proveedores de educación en línea. Butler compara la situación actual de la industria con la del streaming de música. «Es como crear Spotify y aún así obligarme a comprar 12 canciones por un precio determinado. Eso es lo que hemos hecho con la educación ahora. Lo hemos puesto en un formato en el que podemos armar una calificación mucho más interesante, pero no lo hacemos. Todavía tienes que consumirlo desde un solo lugar».

«Ahora, tengo que hacer un MBA completo en línea de la Open University. ¿Por qué no puedo decir: el mejor liderazgo está en Estados Unidos, la mejor fabricación está en Múnich, las mejores finanzas están en Londres… ¿Por qué no puedo armar mi propio programa?»

Butler, de la Escuela de Negocios Vlerick, también ve el futuro como uno con una mayor distinción entre los diferentes tipos de programas en línea. De la misma manera que podrías elegir entre títulos a tiempo completo o parcial, también deberías poder elegir entre diferentes tipos de títulos en línea: asincrónicos o sincrónicos, de alto contacto o de bajo contacto. Ese mayor nivel de personalización podría aportar una mejor relación calidad-precio a los estudiantes.

¿Y ahora qué pasa con el aprendizaje en línea? Si bien es poco probable que vuelva a alcanzar las alturas de la era COVID, los programas continúan mejorando a un ritmo rápido: mejor planificados, mejor ejecutados, más asequibles. Es la única opción si las escuelas quieren satisfacer las demandas del estudiante moderno, uno que distingue lo asincrónico de lo sincrónico.

«Tu estudiante promedio hoy en día te hará saber si cree que tus prácticas en línea no son lo suficientemente buenas», dice Butler. «Creo que realmente va a haber una reacción violenta de los estudiantes en línea si pensamos que lo que hemos hecho en el último año o dos es lo suficientemente bueno. Tenemos que movernos constantemente con los tiempos».