Después de que el rover Perseverance de la NASA aterrizara con éxito en la superficie de Marte el pasado jueves y mandara su primera foto en blanco y negro, los ingenieros y científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la agencia espacial estadounidense han facilitado sus primeras imágenes en color.

Una de ellas se ha captado desde la etapa o dispositivo de descenso a la superficie marciana, y forma parte de un vídeo, aunque todavía se está transmitiendo a la Tierra y procesando. Esta grabación es uno de los avances de Perseverance respecto a su antecesor, Curiosity, que envió una película stop-motion (fotograma a fotograma) de su amartizaje.

A diferencia de otros vehículos exploradores anteriores, la mayoría de las cámaras de Perseverance capturan imágenes en color. Tras aterrizar, dos de las cámaras Hazard (Hazcams) capturaron vistas desde la parte delantera y trasera del rover, mostrando una de sus ruedas en la tierra marciana.

Perseverance también fue captado desde el espacio por la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que utilizó una cámara especial de alta resolución para capturar la nave mientras planeaba en paracaídas hacia el Cráter Jezero.

Este viernes estaba programado que pequeñas cargas pirotécnicas se disparasen para liberar el mástil del Perseverance (la ‘cabeza’ del rover) fijado en su cubierta. Las cámaras de navegación (Navcams), que se utilizan para conducir, tomen panorámicas de la cubierta del rover y sus alrededores. Estas Navcams comparten espacio en el mástil con dos cámaras científicas: la Mastcam-Z, con zoom, y un instrumento láser llamado SuperCam.

Hoy se ofrecerán los primeros vídeos captados desde Perseverance, y en los siguientes días, los ingenieros estudiarán minuciosamente los datos del sistema del rover, actualizarán su software y comenzarán a probar sus diversos instrumentos. En las próximas semanas, Perseverance también pondrá a prueba su brazo robótico y hará su primer viaje corto.

Pasarán al menos uno o dos meses hasta que Perseverance encuentre un lugar plano para dejar a Ingenuity, el mini helicóptero unido a la ‘panza’ del rover, e incluso más antes de que finalmente ‘salga a caminar’ o rodar, comenzando su misión científica y buscando su primera muestra de roca y sedimentos marcianos.

Sobre la misión

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos).

Misiones posteriores de la NASA en cooperación con la ESA (la Agencia Espacial Europea) enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

Perseverance es el quinto rover que coloca la NASA en Marte, tras Sojouner en 1997, seguido de Spirit, Opportunity y Curiosity, que ya han mandado multitud de fotografías y películas stop-motion del planeta rojo.

El vehículo más grande y sofisticado jamás enviado a aterrizar en otro planeta ya está en su destino: Marte. Tras su lanzamiento el pasado mes de julio y un viaje de casi 480 millones de km, el rover Perseverance de la misión Mars2020 de la NASA ha amartizado con éxito en el cráter Jezero.

Con datos recibidos a través del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y otros orbitadores, la confirmación del aterrizaje se ha anunciado desde el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California, EE UU) a la hora prevista: las 21:55 h (hora peninsular española).

Esta misión personifica el ideal humano de perseverar hacia el futuro y nos ayudará a prepararnos para la exploración humana del planeta rojo en la década de 2030

Steve Jurczyk (administrador interino de la NASA)

La NASA también lo ha anunciado a través de sus redes sociales y conexiones en directo, incluyendo, por primera vez, una retransmisión en español presentada por la ingeniera Diana Trujillo, directora de vuelo en el JPL, que ha subrayado: “Todo se logra en equipo, porque juntos perseveramos”. La versión en inglés la condujeron Raquel Villanueva y Marina Jurica de la oficina de prensa del JPL.

«Este aterrizaje es uno de esos momentos cruciales para la NASA, los Estados Unidos y la exploración espacial a nivel mundial, afilando nuestros lápices, por así decirlo, para reescribir los libros de texto,» ha dicho Steve Jurczyk, administrador interino de la NASA, “esta misión personifica el ideal humano de perseverar hacia el futuro y nos ayudará a prepararnos para la exploración humana del planeta rojo en la década de 2030”.

El robot explorador, de una tonelada de peso, ha logrado superar los denominados ‘siete minutos de terror’, el tiempo de ingreso y descenso en la tenue atmósfera marciana donde los riesgos han sido máximos, ya que ha tenido que reducir su velocidad desde 19.500 km/h a solo 3 km/h mediante pasos automatizados perfectamente sincronizados que no podían fallar. 

Estos han incluido la separación de una etapa de navegación o crucero, el despliegue de un paracaídas de 21,5 m de diámetro, soltar el escudo térmico que ha protegido la nave al entrar en la atmósfera, activar la llamada solución TRN (terrain relative navegation) para encontrar el mejor punto de aterrizaje, dejar atrás la carcasa del rover y soltar un sistema de grúas (skycrane) con retrocohetes para depositarlo en el suelo.

Ahora, los responsables de la misión comprobarán todos los sistemas e instrumentos, del rover durante los próximos dos meses. Luego Perseverance comenzará a operar en la superficie marciana.

Misiones anteriores ya han confirmado que Marte no fue el planeta rojo y helado que conocemos hoy, sino un mundo mucho más templado con abundante agua donde había ríos, lagos y océanos.

«Perseverance es la misión más ambiciosa de la NASA, centrada científicamente en averiguar si hubo vida en Marte en el pasado», ha destacado Thomas Zurbuchen, responsable de las misiones científicas de la agencia espacial estadounidense, «y para responder a esa pregunta, el cráter Jezero es el terreno marciano más complicado que jamás se haya elegido para un aterrizaje».

Para cumplir sus objetivos, el vehículo de exploración cuenta con diversos instrumentos científicos, así como un taladro que puede recolectar muestras de la superficie marciana y almacenarlas para traerlas a la Tierra en futuras misiones.

Lo que podrían decirnos las muestras que recoja Perseverance y traigamos a la Tierra es monumental, incluyendo que la vida podría haber existido alguna vez más allá de nuestro planeta

Thomas Zurbuchen (responsable de misiones científicas de la NASA)

«Gracias a los emocionantes acontecimientos de hoy, las primeras muestras prístinas procedentes de lugares de otro planeta están un paso más cerca de ser traídas a la Tierra», ha señalado Zurbuchen, además de subrayar: «No sabemos qué nos dirán estas muestras marcianas, pero lo que podrían decirnos es monumental, incluyendo que la vida podría haber existido alguna vez más allá de nuestro planeta».

La misión, que ha costado unos 2.700 millones de dólares, también pondrá a prueba tecnologías que allanen el camino a los futuros viajes tripulados a Marte.

Estas incluyen un experimento para producir oxígeno a partir del CO₂ de la atmósfera marciana, la identificación de recursos como agua subterránea, la mejora de técnicas de aterrizaje, un pequeño helicóptero autónomo y la caracterización del clima, el polvo y otras condiciones ambientales que podrían afectar a los astronautas que vayan al planeta rojo.

Participación española

En estas tareas van a desempeñar un papel relevante dos instrumentos del rover con importante participación española. Uno es la estación meteorológica MEDA (Analizador de Dinámicas Ambientales de Marte), liderada desde el Centro de Astrobiología (CAB, INTA-CSIC). El Instituto de Microelectrónica de Sevilla (CSIC-US) también ha diseñado un mecanismo para sus sensores de viento.

Además, las antenas del Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo de Madrid, situadas en Robledo de Chavela, junto a otras situadas en Canberra (Australia) y Goldstone (California, EE UU) serán las encargadas de enviar y recibir la información a Perseverance.

El rover también lleva grabados en pequeños microchips los nombres y apellidos de 10.932.295 personas que participaron en una campaña de la NASA, incluido el de Alexander Mather, el estudiante de 13 años que puso nombre a Perseverance (Perseverancia en español).

“Únete a nosotros este jueves 18 de febrero para experimentar la culminación de un viaje épico: el aterrizaje de nuestro rover Perseverance en Marte. #JuntosPerseveramos”.

Así anima la NASA a seguir la primera transmisión que realiza en español de un aterrizaje robótico en otro planeta. El programa brindará a los espectadores un análisis detallado de esta misión al planeta rojo y destacará el papel que los profesionales hispanos de la agencia espacial estadounidense han tenido en ella.

“Juntos perseveramos” será presentado por la ingeniera de Perseverance Diana Trujillo. Una sección pregrabada incluirá entrevistas con científicos, ingenieros y astronautas hispanos de la NASA. También habrá un segmento infantil en colaboración con Sésamo, la versión latinoamericana del Sesame Street de EE UU o Barrio Sésamo en España.

Estudiantes y prominentes figuras hispanas del mundo del entretenimiento, el periodismo y la política también enviarán mensajes de apoyo. Trujillo ofrecerá traducción en vivo de inglés a español y comentarios durante la fase de entrada, descenso y aterrizaje de Perseverance: sus ‘siete minutos de terror‘ en Marte.

Lanzado el 30 de julio de 2020, el rover Perseverance buscará señales de vida microbiana pasada, recolectará muestras en el suelo marciano para su envío futuro a la Tierra, caracterizará la geología y el clima de Marte y allanará el camino para la futura exploración humana más allá de la Luna. También transporta un experimento tecnológico, el helicóptero Ingenuity, que intentará realizar el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta.

La española María José Viñas, periodista que lidera la comunicación en español de la NASA, anima a seguir este nuevo amartizaje en un idioma que hablan casi 500 millones de personas en todo el mundo, además de agradecer las muestras de apoyo que ha recibido la iniciativa, incluyendo la del cantante Juanes.

La señal de la NASA y la evolución del aterrizaje se podrá seguir en directo a través de canales de multitud de medios y centros de investigación que han participado en la misión, entre ellos el Centro de Astrobiología (CAB, centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, INTA), donde se ha desarrollado un instrumento científico del rover: MEDA (analizador de dinámicas ambientales de Marte). Uno de los canales de YouTube en los que se podrá seguir la emisión será el del CAB.

Por su parte, en la web y el canal de YouTube del Centre de Cultura Contemporània de Barcelona (CCCB) también se dará cobertura en directo de la llegada de Perseverance al planeta rojo con la ayuda de expertos, viendo las reacciones en directo de los técnicos de la sala de control de la NASA y hablando con investigadores que han participado en la misión.

En el programa participarán los astrofísicos Guillem Anglada del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) y Mariona Badenas, del Planetary Science en el MIT (EE UU), junto a los profesores de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) Ignasi Casanova, con experiencia en la NASA y la ESA, y Miquel Sureda, también ingeniero espacial del IEEC y divulgador que conducirá el acto.

Las conexiones con expertos implicados en la misión serán con Adriana Ocampo, geóloga planetaria colombiana y directora del programa de ciencia de la NASA, Juan Ángel Vaquerizo, astrofísico y divulgador científico del INTA, y Jorge Pla, investigador del CAB que ha participado en la construcción de MEDA.

Esta retransmisión del CCCB, denominada  “Próxima parada: Marte”, forma parte de las actividades que ha organizado en el marco de la exposición “Marte. El espejo rojo”, que se inaugurará el próximo 25 de febrero para destacar la vinculación de los humanos con el planeta rojo.

Si usted quisiera investigar cómo los humanos intentan buscar pareja y sexo, hace 60 años habría acudido a un guateque; hace 30, a una discoteca; y en la actualidad, no necesitaría más que sacar un móvil y bajarse Grindr, Tinder o cualquier aplicación de citas y ligues.

Estas apps han pasado de ser una vía alternativa en la búsqueda del amor —el amor, o el tipo de interacción que cada cual desee— a convertirse en el principal lugar donde relacionarse románticamente, especialmente en la población juvenil. Por eso también son objeto de estudio para las ciencias sociales, que investigan cómo hemos llegado a la cultura del match y del swipe a izquierda o derecha.

Las investigaciones de este Departamento de Psicología y Sociología también sirven para conocer si los estigmas asociados al uso de estas apps tienen algo de verdad. Sus conclusiones logran desmontar los prejuicios de Grindr y Tinder. Así, observan que no existen patrones de personalidad entre los usuarios de las aplicaciones, habiendo la misma heterogeneidad que en cualquier ámbito de la vida offline y con personas extrovertidas e introvertidas por igual. También ven que los que lo usan son mayoritariamente solteros, por lo que se cae la hipótesis de ser un reducto de infidelidades. Y aunque sí es cierto que los usuarios valoran algo mejor el sexo sin compromiso, le otorgan la misma importancia a esto que a la búsqueda de pareja a largo plazo.

¿Cómo investigar sin sesgos?

Mientras recopilaban literatura científica que les interesara para su investigación, Barrada y Castro se dieron cuenta de que los estudios sobre estas apps tenían una gran limitación: solo tomaban como referencia a los usuarios, lo que les impedía comparar los resultados con otra población.

Según explica Barrada a SINC, “es imposible conocer cómo son los usuarios de Tinder —u otras— sin establecer un criterio de comparación”. Este problema se daba, según creen, porque el reclutamiento de personas para participar en los estudios y encuestas se hacía a través de foros o anuncios en los que se buscaba a personas que usaran las aplicaciones, “lo cual puede estar sesgando quiénes responden a nuestros cuestionarios”.

Una vez que se establece el grupo comparativo, puede existir otro factor que sesgue los resultados de los cuestionarios: la personalidad de los participantes, que casi nunca se autovalorarán en términos negativos como, por ejemplo, “mal amante” o “mala pareja”.

Conscientes de esto, Castro y Barrada decidieron basar todas sus investigaciones en autoinformes. “Si te pido que te califiques en extraversión, y le pido a la gente cercana que haga lo mismo, hay una convergencia de resultados”, ejemplifican los psicólogos.

De esta manera, decidieron orientar sus cuestionarios en preguntas como ‘¿cómo te consideras como pareja sexual?’ o ‘¿cómo de satisfecha/o te sientes con tu cuerpo?’. “Una cosa muy distinta sería medir la calidad sexual, lo que demandaría a otros informantes, pero no es el caso”, apostilla Barrada.

El retrato robot de los usuarios de apps de citas

¿Quién está en Tinder? ¿Cómo es una persona usuaria de Grindr? La primera investigación de este departamento sobre aplicaciones de ligues quería responder a estas cuestiones. Según Castro, no existen datos oficiales —o están ocultos, o son poco fiables— que permitan perfilar a los jóvenes que hacen uso de estas herramientas. Esta ausencia de datos, en su opinión, alimenta estereotipos y estigmas sobre las personas que acuden a las apps.

El perfil de un usuario joven de Tinder es el de una persona que va al supermercado

“Si le pidiéramos a las personas que imaginaran cómo es una usuaria en Tinder, sabríamos qué pasa por su cabeza, pero puede elaborar un perfil que es incompatible con otra imagen mental”. Barrada considera, en base a sus investigaciones, que los prejuicios sobre los que están en las apps pueden ser hasta contradictorios: “Hay gente que pueden pensar que son personas extravertidas y capaces de entablar conversación con desconocidos, y otros que son personas muy tímidas que necesitan la distancia tecnológica para iniciar relaciones”.

¿Y qué dice la investigación de este departamento? Según sus datos, no tienen un patrón de personalidad concreto y hay mucha heterogeneidad. En cuanto a valores demográficos y no relacionados con la personalidad, esta investigación apunta a que probablemente haya más hombres, que sean de minorías sexuales (o no heterosexuales), solteros y de un rango de edad más elevado, más cercano a la treintena que a los 18 años.

En definitiva, Barrada lo define así: “El perfil de un usuario joven de Tinder es el de una persona que va al supermercado. ¿Y cuál es ese perfil? Pues la pregunta carece de fundamento”.

Características y propósitos de los usuarios

Tras arrojar luz sobre los perfiles que pueblan las aplicaciones de citas, los investigadores centraron en Tinder su siguiente estudio para conocer qué tienen en común los usuarios juveniles de la app, por qué pasaban tiempo en ella y si existía alguna correlación entre su uso y bienestar psicológico, satisfacción sexual y conductas de sexo sin compromiso.

De acuerdo a esta investigación, los usuarios jóvenes utilizan Tinder como curiosidad o como pasatiempo. De manera secundaria, la búsqueda de sexo rápido o de pareja a largo plazo también estaban entre los motivos, “pero no eran los más destacados y tenían una importancia similar”, especifica Castro. “Para ellos [los universitarios participantes del estudio], Tinder es una herramienta más como Instagram, se trata con una normalidad absoluta”.

Por último, la investigación no ha encontrado una correlación entre ser usuario de Tinder y presentar más bienestar psicológico o autoestima física.

Buscar pareja, a corto y a largo, no es contradictorio

Después de ver que los usuarios le otorgaban una importancia parecida a buscar sexo rápido en las apps y querer una pareja a largo plazo, los investigadores se preguntaron si estas dos cuestiones se pueden dar a la vez.

“Empezamos a sopesar que no son dos polos opuestos, sino que una persona puede querer una pareja romántica y, mientras aparece esa persona, tener una o varias relaciones casuales”, plantea Castro. Esto resulta novedoso en la investigación social sobre aplicaciones de citas y relaciones, ya que, según explican, la literatura científica partía de la idea de que si buscas algo rápido, si tienes una orientación de pareja “a corto plazo”, no puede coexistir una orientación “a largo”. Su investigación más reciente viene a confirmar que este fenómeno, que podría parecer contradictorio, existe.

En el caso de que las apps estuvieran pobladas por gente que no quiere tener relaciones a largo plazo, “los usuarios seguirían estando solteros, pero no es lo que hemos encontrado”, concluye el psicólogo.

1. ¿Por qué están llegando ahora tantas misiones a Marte?

Porque salieron a la vez, aprovechando una “ventana” de lanzamiento que ocurre cada 26 meses en la que la distancia entre la Tierra y Marte es menor. Esto facilita las operaciones, permite ahorrar combustible y, por tanto, costes a la hora de mandar naves al planeta rojo. Esa ventana estuvo abierta a finales de julio de 2020: el 19 despegó la sonda Hope emiratí, el 23 la nave china Tianwen-1 y el 30 el rover Perseverance de la misión Mars 2020 estadounidense.

2. ¿En qué se diferencian las tres misiones actuales?

La sonda Hope de Emiratos orbitará alrededor de Marte durante un año marciano (dos terrestres) para estudiar su meteorología. La china Tianwen-1 también mantendrá un orbitador, pero además, a partir de mayo dejará caer un ‘aterrizador’ con un rover, que descenderá de esa plataforma para explorar la región de Utopia Planitia, en cuyo subsuelo hay agua helada. Por su parte, la misión estadounidense va a colocar a Perseverance, el vehículo más grande y sofisticado jamás enviado a aterrizar en otro planeta, mediante un método diferente.

3. ¿Otra vez los “siete minutos de terror” con Perseverance?

Sí, se repite el sistema de aterrizaje utilizado con el rover Curiosity y el módulo Insight porque ha funcionado bien. Los ingenieros de la NASA denominan así a los siete minutos que tarda la nave en desacelerar de forma automática desde los 19.500 km/h a los que entra en la atmósfera de Marte hasta los aproximadamente 3 km/h con los que se posa en su superficie.

Cámaras y micrófonos grabaran imágenes y sonidos durante todo el descenso. Si todo va bien, a las 21:55 h (hora peninsular española) del 18 de febrero, el rover estará en el suelo de Marte, pero cualquier mínimo error o evento meteorológico inesperado (una tormenta de arena, por ejemplo) podría alterar los planes: el ‘amartizaje’ podría ser más violento de lo esperado o en un lugar distinto al previsto.

4. ¿Dónde va a aterrizar?

5. ¿Cuál es el objetivo de Perseverance?

El principal es buscar evidencias de vida microbiana antigua en Marte, particularmente en rocas conocidas por su capacidad de preservar restos biológicos durante largos periodos de tiempo, pero Perseverance también va a explorar un entorno novedoso y tomar muestras.

6. ¿Cuántos instrumentos científicos lleva?

Siete, y en el desarrollo de dos de ellos (MEDA y SuperCam) han participado centros de investigación españoles. En conjunto, servirán para cumplir los objetivos de la misión realizando experimentos sin precedentes y probando nuevas tecnologías. Son estos:

Mastcam-Z: sistema de cámaras para captar imágenes panorámicas, estereoscópicas y hacer zoom (Universidad Estatal de Arizona).

SuperCam: instrumento equipado con una cámara, un láser y espectrómetros para analizar a distancia la composición química y mineralógica de compuestos, incluidos los orgánicos. Podrá, por ejemplo, examinar muestras como la punta de un lápiz a siete metros. Se ha construido en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México en colaboración con el instituto IRAP francés y la Universidad de Valladolid, que ha desarrollado su sistema de calibración.

PIXL: un espectrómetro fluorescente de rayos x para analizar con precisión la composición química del material de la superficie marciana (Laboratorio JPL de la NASA).

MOXIE:experimento para producir oxígeno a partir de CO₂ marciano. Si tiene éxito, sería una forma con la que los astronautas podrían generar combustible en Marte para regresar a la Tierra (Instituto de Tecnología de Massachusetts, MIT).

MEDA: estación meteorológica made in Spain con sensores que medirán la temperatura, velocidad y dirección del viento, presión, humedad relativa, radiación solar, así como el tamaño y forma del polvo. El investigador principal es José Antonio Rodríguez-Manfredi del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).

RIMFAX: generador de imágenes de radar de lo que hay bajo la superficie marciana, proporcionando una resolución a escala centimétrica de la estructura geológica del subsuelo (Instituto Noruego de Investigación en Defensa).

Además de los siete instrumentos, el rover cuenta con un taladro perforador (coring drill), un retroreflector láser de fabricación italiana (parecido a los que dejaron los astronautas en la Luna y que ayudará a posicionar al vehículo desde el espacio en el futuro), un depósito para muestras (coaching system) donde se almacenará y sellará en tubos la arena o rocas recogidas en la superficie marciana para traerlas a la Tierra en una próxima misión de la NASA, así como el pequeño helicóptero Ingenuity.

7. ¿Para qué va a servir el helicóptero?

Si la pequeña nave tiene dificultades, la recogida de datos científicos de la misión principal no se verá afectada, pero si vuela tal y como está diseñada, además de proporcionar imágenes en alta resolución del planeta rojo desde ángulos inéditos (como si fuera un dron), puede servir de referencia para futuros proyectos. Las próximas misiones a Marte podrían recurrir a helicópteros de segunda generación para añadir una dimensión aérea a sus exploraciones.

8. ¿Cómo es de grande el rover?

Es del tamaño de un automóvil y pesa 1.025 kilogramos. Mide unos 3 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de alto. Su estructura y la de sus equipos asociados (etapa de navegación, etapa de descenso y escudo térmico) se basan en el diseño de su predecesor, el rover Curiosity, que continúa explorando la superficie de Marte.

9. ¿Cuánto ha costado la misión?

Según la Planetary Society, una organización internacional dedicada a promover la exploración y divulgación del espacio, el coste de la Mars 2020 Perseverance se estima en unos 2.700 millones de dólares, incluyendo unos 2.200 para desarrollar la nave, 243 para el lanzamiento y 300 para las operaciones científicas que se llevarán a cabo durante los al menos dos años (un año marciano) de operación del rover.

Este nombre, sugerido por un estudiante de Secundaria con 13 años, Alexander Mather, salió ganador en el concurso escolar “Nombra al rover”, organizado por la NASA para bautizar a la misión. Los responsables de la agencia consideraron que ‘Perseverance’ (perseverancia en español) capta muy bien el espíritu de la exploración espacial.

Las redacciones de los estudiantes finalistas en ese concurso, junto a los 10.932.295 nombres y apellidos de personas que participaron en otra campaña, llamada “Envía tu nombre a Marte”, se grabaron en tres microchips de silicio que viajarán por el planeta rojo a bordo del Perseverance.

Este martes 9 de febrero está previsto que la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos entre en la órbita de Marte, y la semana que viene, el día 18, el vehículo Perseverance de la NASA aterrizará en su superficie.

La misión Tianwen-1, que significa ‘Preguntas al Cielo’ por un texto del poeta Qu Yuan (alrededor del 340 al 278 a. C.), se insertará en la órbita marciana “en torno al 10 de febrero” una vez realizadas las correcciones y desaceleración necesarias, según ha señalado la Administración Nacional del Espacio de China (ANEC, o CNSA en inglés) en un comunicado.

Desde que despegó el 23 de julio de 2020 en un cohete Larga Marcha 5 desde el centro espacial de Wenchang (China), la nave, de unas cinco toneladas, ya ha recorrido más de 465 millones de kilómetros. La inserción orbital que se realizará esta semana es una maniobra crucial para la continuación de la misión.

Aterrizaje de un rover en mayo

Además de mantener un orbitador alrededor de Marte, el objetivo final es lanzar el próximo mes de mayo un ‘aterrizador’ desde el que, a su vez, saldrá un rover para explorar Utopia Planitia.

Después de que Tianwen-1 ingrese en la órbita marciana, pasará tres meses inspeccionando posibles sitios para aterrizar utilizando una cámara de alta resolución, y preparándose para realizar la arriesgada operación.

Si el ‘amartizaje’ tiene éxito, descenderá el vehículo de exploración –de forma similar a como lo ha hecho otro en la Luna– para operar durante al menos 90 días marcianos (aproximadamente tres meses en la Tierra).

En conjunto, la misión estudiará aspectos científicos como la estructura geológica de Marte, la distribución del agua helada en su superficie, la ionosfera y el clima del planeta rojo, sin olvidar el salto tecnológico que China quiere dar en la exploración del espacio profundo frente a EE UU.