Más de 300 años después de su extinción, un equipo internacional de científicos ha publicado el primer atlas tridimensional del esqueleto del ave no voladora llamada dodo (Raphus cucullatus), a partir de los dos únicos esqueletos enteros que existen de esta especie. A pesar de su presencia en la cultura popular, la anatomía de este pariente de las palomas actual era aún poco conocida.

ICP|23 marzo 2016

Imagen del atlas 3D del dodo. / Sketchfab

El dodo (Raphus cucullatus) representa uno de los ejemplos más conocidos de extinción causadas por los seres humanos. Era una gran ave no voladora endémica de la isla Mauricio y el último ejemplar se documentó en 1693, menos de cien años después de que los holandeses colonizaran la isla. Las ratas y otros depredadores introducidos por los humanos tuvieron un efecto devastador sobre los huevos y las crías.

Sin embargo, a pesar de su importancia en la cultura popular, se sabe muy poco sobre esta especie desde una perspectiva científica, aunque un estudio reciente ha demostrado que eran más inteligentes de lo que se pensaba. En cuanto a sus restos fósiles, de las colecciones del siglo XVII no se ha conservado ningún esqueleto completo.

Para crear el primer atlas anatómico tridimensional del dodo gracias a modernas técnicas de escaneo láser, un equipo internacional de científicos utilizó el esqueleto completo y otros restos parciales hallados en la isla Mauricio entre 1899 y 1910 por el barbero y naturalista aficionado francés Etienne Thirioux.

El atlas, publicado en la Society of Vertebrate Paleontology Memoir es el tratado más amplio y completo sobre anatomía del esqueleto del dodo y «representa el esfuerzo de un amplio equipo de científicos internacionales durante más de cinco años», explica Hanneke Meijer, investigadora de los Países Bajos que contribuyó al proyecto durante una estancia en el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) y que en la actualidad trabaja en la Universidad de Bergen (Noruega).

Un ave sin igual

El dodo era un pájaro enorme que podía llegar a medir un metro de alto y pesar unos 18 kilos. Pertenecía a familia Columbidae en la que, curiosamente, pertenecen pájaros relativamente pequeños como las palomas y las tórtolas. El nuevo atlas es el primero que muestra las proporciones relativas exactas del animal e incluye algunos huesos previamente desconocidos, como la rótula, el tobillo y huesos de la muñeca. El estudio de los especímenes en 3D también ha permitido hacer simulaciones de cómo este gran animal se desplazaba.

«El cráneo del dodo es tan grande y su pico tan robusto que es fácil de entender que los primeros naturalistas lo relacionaran con los buitres u otras rapaces antes que con una paloma», explica Meijer. Los antepasados del dodo llegaron a Mauricio hace unos ocho millones de años.

A menudo las especies en las islas evolucionan de forma bastante diferente a como lo hacen en el continente y, en el caso del dodo, perdió la capacidad de volar, probablemente debido a la ausencia de depredación. A pesar de lo que su aspecto pueda sugerir, era una especie perfectamente adaptada a su entorno.

El estudio multidisciplinar sobre esta ave ha permitido entender qué aspecto tenía el ecosistema donde vivió esta especie y las razones por las que muchos vertebrados desaparecieron durante el cambio climático que se produjo hace 4.200 años, principalmente como consecuencia de la escasez de agua.

«Las especies confinadas en las islas son mucho más sensibles a los cambios ambientales, especialmente por la falta de agua, y por la salinización y la contaminación del agua durante las sequías», explica Kenneth Rijsdijk, investigador de la Universidad de Ámsterdam (Holanda) que también ha participado en el estudio.

Referencia bibliográfica:

Rijsdijk, K. F., J. P. Hume, P. G. B. de Louw, H. J. M. Meijer, A. et al. (2015). «A review of the dodo and its ecosystem: insights from a vertebrate concentration Lagerstätte in Mauritius; pp. 3–20 in L. P. A. M. Claessens, H. J. M. Meijer, J. P. Hume, and K. F. Rijsdijk (eds.), Anatomy of the Dodo (Raphus cucullatus L., 1758): An Osteological Study of the Thirioux Specimens. Society of Vertebrate Paleontology Memoir 15. Journal of Vertebrate Paleontology 35(6, Supplement). DOI: 10.1080/02724634.2015.1113803

Zona geográfica: España
Fuente: Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP)
Agencia SINC

El modo en que las hidras abren su boca era hasta ahora un enigma para los científicos. Gracias a la tecnología, se ha podido mostrar este proceso con imágenes detalladas. Estos pequeños animales alargados de agua dulce no cambian la posición de sus células, como se pensaba previamente, sino que las deforman para acomodar la abertura de la boca. Sigue leyendo →

Ya está aquí la lista anual con las diez personalidades más relevantes de la ciencia. La recopilación, generada según la publicación británica Nature con “mucho debate” entre sus periodistas y editores, busca destacar a los investigadores que han tenido un papel esencial en temas que van desde el cambio climático a la edición genética de embriones.

SINC| 17 diciembre 2015

Christiana Figueres se da un abrazo con Laurence Tubiana, embajadora de Francia en la cumbre del clima de París tras el acuerdo/ Flickr

El cambio climático, el viaje para obtener imágenes y datos de Plutón, o la lucha contra el acoso sexual son solo algunos de los motivos que han convertido a los diez de Nature en los personajes del año. Una vez más, la revista publica una recopilación que busca reconocer a las personas más importantes para la ciencia en 2015.

Christiana Figueres
La líder que trazó el camino para un nuevo acuerdo global sobre el clima

Figueres es la Secretaria Ejecutiva de la Convención Marco de Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC). Miembro del equipo de negociación de Costa Rica desde 1995, ha colaborado en el diseño de los principales instrumentos para hacer frente al cambio climático y es una promotora fundamental de la participación activa de América Latina en la Convención.

Según Nature, esta costarricense ha utilizado “todas sus habilidades políticas” para ayudar a que los Gobiernos firmen el histórico acuerdo de París. Sus raíces, en un país en desarrollo, le han ayudado a superar el abismo entre naciones ricas y pobres, una división que ha obstaculizado otras negociaciones.

Junjiu Huang
El biólogo que ha editado el ADN de embriones humanos

En abril de este año, Junjiu Huang publicó el primer informe sobre un embrión humano alterado por edición genética. La noticia encendió un gran debate ético. Sin embargo, Huang, un biólogo de la Universidad de Sun Yat-sen en Guangzhou (China), decidió mantenerse apartado de la discusión pública.

Este científico y su equipo usaron la técnica conocida como CRISPR/Cas9, una herramienta revolucionaria que permite alterar de manera precisa y barata secuencias específicas del ADN.

Alan Stern
El científico planetario enamorado de Plutón

Alan Stern, científico del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado (EE UU), es el investigador principal de la misión New Horizon de la NASA, que en julio se convirtió en la primera sonda en visitar Plutón.

La nave pasó solo 12.504 kilómetros por encima de la superficie del planeta enano, en una extraordinaria coreografía que permitió obtener imágenes y datos científicos, además de titulares en todo el mundo.

Stern había estado preparando este día desde 1989, cuando él y otros jóvenes investigadores comenzaron a fraguar un plan para visitar el planeta distante.

Zhenan Bao
La ingeniera química que fusiona la electrónica con el cuerpo humano

En octubre, Zhenan Bao y su equipo demostraron que la piel artificial que habían diseñado podía imitar el sentido del tacto. Los investigadores se inspiraron en la piel humana, en la que los nervios especializados se activan más rápidamente conforme la presión se intensifica y producen un código que el cerebro interpreta como un toque.

Sensores táctiles anteriores requerían un aparato externo para generar el código, pero en el desarrollado por Bao la presión altera la frecuencia de oscilación de unos circuitos microscópicos hechos de nanotubos de carbono para generar automáticamente el tipo de señal correcto.

Ali Akbar Salelih
El jefe del programa nuclear de Irán que ayudó a traer la calma

El 14 de julio de 2015, Irán firmó un acuerdo con seis potencias mundiales para limitar el desarrollo nuclear del país, a cambio de levantar sanciones internacionales de comercio. Si el acuerdo se aplica con éxito, algo que según Nature todavía parece lejano, podría aliviar años de tensión internacional debidos a los presuntos intentos de Irán de construir armas nucleares.

Ali Akbar Salehi, jefe de la Organización de Energía Atómica de Irán, trabajó estrechamente con su homólogo estadounidense, el secretario de energía Ernest Moniz, para limar los aspectos técnicos de este acuerdo.

Joan Schmelz
La astrónoma que trabajó para desenmascarar a un acosador sexual

Física solar, directora del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y presidenta del Comité de la Sociedad Astronómica Americana sobre la Condición de la Mujer en la Astronomía, Joan Schmelz publicó un post en 2011 narrando el acoso que soportó al inicio de su carrera por parte de un supervisor. Tras esto, varias mujeres jóvenes acudieron a ella para relatarle los episodios de acoso que habían sufrido.

Las historias implicaban, en muchos casos, al mismo hombre, Geoff Marcy, un cazador de exoplanetas, catedrático de la Universidad de California en Berkeley. Schmelz les dio apoyo y las puso en contacto. Según Nature, gracias en parte a estas presentaciones, cuatro mujeres elevaron las denuncias que terminaron provocando la condena de la Universidad y la renuncia del investigador.

David Reich
El científico que transformó la investigación del genoma antiguo

Este año el genetista David Reich ha probado que es posible explorar la historia humana a través de la investigación del genoma antiguo en masa. En noviembre, su grupo de investigación en la escuela Médica de Harvard, en Boston, presentó un análisis de 230 muestras de genoma antiguo que les habían permitido identificar los genes humanos que cambiaron durante la revolución del Neolítico. Detectaron variaciones en 12 genes relacionadas con rasgos como el color de la piel y los ojos y la tolerancia a la lactosa, entre otros. En junio de este mismo año, su equipo describió una migración masiva de personas Yamnaya en Europa Occidental, hace unos 5.000 años, y argumentaron que podría ser la explicación a la radiación de las lenguas indoeuropeas de Europa y Asia, un problema que ha desconcertado a los lingüistas durante décadas.

Mikhail Eremets
El físico del récord de la electricidad

Hasta finales de 2014, el físico Mikhail Eremets y su grupo de investigación en el Max Planck Institute for Chemistry (Alemania) descubrieron indicios de que el sulfuro de hidrógeno, una molécula muy común responsable del olor a huevos podridos, permitía que la electricidad fluyera sin resistencia a 190 K (-83 °C), lo que lo convertía en un superconductor.

En agosto de 2015 publicaban evidencias concluyentes que han sido alabadas como un paso de gigante en la búsqueda de la superconductividad a temperatura ambiente y la trasmisión eléctrica sin pérdidas.

De ser confirmado por otros grupos, este resultado representaría un enorme aumento de la temperatura crítica que se puede obtener a través de las interacciones entre los electrones y las vibraciones de cristal. El récord actual (en diboruro de magnesio) se sitúa en 39 K.

Christina Smolke
La bióloga que fermentó los opiáceos

En agosto de 2015 la científica Christina Smolke y su equipo anunciaban que habían conseguido que una levadura produjera dos compuestos opiáceos a partir del azúcar, gracias a la introducción de hasta 23 fragmentos de ADN modificado de plantas, bacterias y ratas.

Los analgésicos opiáceos son las sustancias más poderosas para el tratamiento del dolor y normalmente solo se podían conseguir a partir de la llamada amapola o adormidera del opio (Papaver somniferum) con un proceso extremadamente largo y costoso y con efectos en ocasiones impredecibles.

Brian Nosek
El defensor de la reproductibilidad

Cuando Brian Nosek era un estudiante graduado en psicología experimental, comenzó a trabajar en un test de asociación implícita que buscaba explorar los sesgos inconscientes. Años después, cree que uno de los sectores poblacionales que más necesita reconocer esos sesgos son los científicos. Por ello, cofundó el Centro para la Ciencia Abierta (COS, en sus siglas en inglés) una compañía sin ánimo de lucro que ofrece herramientas para mejorar la metodología. La compañía ha conseguido muchos hitos este año, como acumular 18 millones de financiación y contratar a un personal de 68 miembros.

Pero, según Nature, quizá su iniciativa más ambiciosa sea el Proyecto de Reproducibilidad, un intento de recomprobar distintos descubrimientos de 100 estudios psicológicos para eliminar posibles sesgos inconscientes. Nosek está animando a los investigadores a adoptar prácticas que mejoren la reproducibilidad, como el seguimiento de los resultados y la publicación de estos, sean positivos o negativos.

Zona geográfica: España
Fuente: SINC