Con sede en la primera ciudad industrial moderna del mundo, la Universidad de Manchester a menudo se encuentra a la vanguardia del cambio. Ya sea dando la bienvenida a la sufragista Christabel Pankhurst y convirtiéndola en su primera mujer graduada en derecho en 1906, o recibiendo a Alan Turing mientras trabajaba en una de las primeras computadoras del mundo, Manchester tiene un hábito de innovación. En el año de su bicentenario, la Universidad de Manchester continúa avanzando y teniendo un impacto real en un área que nos afecta a todos: el desarrollo sostenible.
Después de que la Universidad de Manchester lograra el 1º lugar en Europa y 3Rd en el mundo en el QS World University Rankings: Sustainability 2024, hablamos con el Dr. Julian Skyrme. Como Director fundador de Responsabilidad Social, ha sido pionero en iniciativas recientes que han visto cambios en Manchester y más allá.
¿Por qué es importante la sostenibilidad para la Universidad de Manchester?
«La sostenibilidad es importante para todo el sector. Creo que la educación superior existe para hacer cosas por el bien público, por lo que la sostenibilidad, el desarrollo sostenible y la responsabilidad social son claves para las universidades en ese trabajo.
«Además, los jóvenes quieren saber que el lugar al que van a estudiar es un lugar que se ajusta a sus propios valores, pensamientos y aspiraciones sobre el tipo de futuro que quieren crear».
Universidades que trabajan por los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU
«Hay cuatro formas en que la Universidad, y las universidades en general, contribuyen a los ODS. Primero, puede investigar los problemas. Encontrar nuevas tecnologías, generar nuevos conocimientos, enfoques y comprensiones.
«El segundo es la enseñanza y el aprendizaje. Es probable que los estudiantes universitarios terminen en posiciones de liderazgo, por lo que tienen más influencia que una persona promedio. El impacto real de la enseñanza y el aprendizaje de una universidad es lo que los graduados hacen después.
«El tercero es la participación pública. Las universidades necesitan compartir sus conocimientos. Ya sea a través de la televisión, la radio, yendo a las escuelas, trabajando con museos, bibliotecas, eventos públicos. Hay muchas maneras en que las universidades pueden retribuir. Los académicos universitarios también gozan de gran confianza, por lo que tenemos una responsabilidad especial de ponerlos a la vanguardia del discurso público.
«En cuarto lugar, nuestras propias operaciones. Somos grandes terratenientes que contribuimos a las emisiones de carbono. Las universidades suelen estar entre los mayores empleadores de su ciudad de origen, y también tenemos un gran poder adquisitivo: realmente importa de dónde obtenemos nuestros suministros.
«Es mi trabajo como Director de Responsabilidad Social pensar de manera holística sobre estos cuatro impactos entrelazados que tenemos».
¿De qué iniciativa de sostenibilidad te sientes más orgulloso?
«Es cuando puedes señalar algo y decir: ‘sin esa iniciativa, esto nunca habría sucedido’. Un ejemplo es cuando el alcalde del Gran Manchester, Andy Burnham, estableció su objetivo de ser cero carbono para 2038. Lo eligió porque la ciencia de la Universidad de Manchester ayudó a establecer un objetivo científico. Cada vez que veo esa referencia a 2038, sé que fueron mis colegas los que ayudaron a establecer ese objetivo, y esto se aplica a los nombres más importantes de Manchester, nuestros equipos de fútbol, el ayuntamiento, el NHS.
«Aparte del trabajo ambiental, también trabajamos con la Autoridad Combinada del Gran Manchester en #BeeWell para medir y comprender el bienestar de los jóvenes mientras están en la escuela. Durante la pandemia, la gente suponía que los jóvenes necesitaban más educación para ponerse al día, pero cuando hablamos con los jóvenes, encontramos una crisis de bienestar. La ecoansiedad, los problemas de identidad, la neurodiversidad, las redes sociales y una visión precaria del futuro fueron más importantes para los jóvenes. Y ahora, veo el impacto de esta iniciativa. Mi propia escuela infantil en Manchester está haciendo un trabajo de gran calidad gracias a esta investigación».
¿Cómo afectará a su estrategia de captación de estudiantes el hecho de ser el número uno en Europa en el QS World University Rankings: Sustainability 2024?
«Mientras que la sostenibilidad ocupa un lugar destacado en la toma de decisiones de los jóvenes, ha ido subiendo de forma lenta pero segura, estoy seguro de que tener un buen resultado en estos rankings tendrá algún tipo de impacto, entre otros.
«Donde tiene un beneficio real es en reforzar nuestra reputación de cambio social y ambiental: es una parte de larga data de la identidad de la Universidad de Manchester, y somos una universidad asociada con el cambio social progresista».
¿Cómo integra la Universidad de Manchester su última investigación sobre sostenibilidad en el plan de estudios?
«Las universidades intensivas en investigación como la nuestra están en constante movimiento entre las últimas investigaciones y la aplicación de esto a la forma en que enseñamos. La sostenibilidad es relevante en todas las áreas temáticas: en sociología se puede investigar cómo los diferentes orígenes sociales se identifican con el ecologismo; Si eres un químico atmosférico, estarías aprendiendo sobre la química de la contaminación del aire. Además de esto, permitimos que los estudiantes tengan un nivel común de conocimiento a través de un desafío de sostenibilidad en su primer año. Cualquier estudiante puede tomar unidades adicionales como parte de nuestro Colegio Universitario para el Aprendizaje Interdisciplinario, muchas de las cuales se centran en la sostenibilidad y los ODS. Es en estas unidades donde hacemos que los estudiantes de una variedad de materias se reúnan para compartir perspectivas de una manera interdisciplinaria. Este tipo de trabajo refleja el mundo real en el que vivimos, los trabajos a los que se dedicarán o la investigación que llevarán a cabo.
«También trabajamos con la industria a través de nuestro University Living Lab, donde las organizaciones pueden establecer tareas para que nuestros estudiantes las realicen. En función de su área temática, los emparejamos con proyectos del mundo real, por ejemplo, el Canals and Riverside Trust podría preguntarse qué tipo de especies de peces viven en los canales, y nuestros estudiantes de ciencias de la vida de la universidad pueden hacer un proyecto de investigación sobre eso».
¿Qué pueden hacer las instituciones para ser más sostenibles?
«Como sector, generalmente tenemos una buena comprensión de nuestras emisiones de alcance uno y dos, respectivamente, es decir, las emisiones quemadas en el campus y las emisiones quemadas fuera del campus que surgen del uso y la compra de energía como electricidad, gas, petróleo y refrigeración. Creo que ahora todo el mundo tiene que entender mejor sus emisiones de alcance tres. Estas son las emisiones de carbono de todas las demás emisiones indirectas aguas arriba y aguas abajo. Esto incluye la compra de computadoras portátiles universitarias, viajes de estudiantes y empleados, inversiones y eliminación de desechos, todo lo cual aumenta sustancialmente las emisiones.
«Es muy difícil de medir. En realidad, las metodologías detrás de cómo se calculan las emisiones de alcance tres aún se están desarrollando en su precisión y aceptabilidad. Es muy importante que no dejes que eso se interponga en el camino, porque es un hecho irrefutable que las universidades tienen muchas más emisiones que la energía de calefacción y refrigeración que estamos utilizando hoy en día. Es algo con lo que tenemos que llegar a un acuerdo, y tiene profundas preguntas existenciales en torno a las universidades y cómo enseñan y aprenden, y el efecto neto de lo que hacemos».
¿Cómo dan forma los estudiantes a la estrategia de sostenibilidad de la Universidad de Manchester?
«Nuestros estudiantes son alrededor del 80% de nuestra comunidad universitaria, el resto es personal. Por lo tanto, son absolutamente críticos. Eso significa que hacen una gran contribución: son a quienes les transmitimos nuestros nuevos conocimientos.
«Quizás el impacto más significativo de la enseñanza y el aprendizaje de una universidad es lo que los graduados hacen después».
«Los estudiantes también aportan diferentes perspectivas. Es un regalo tener a todos estos jóvenes tan cerca de nuestros profesores, que también son nuestros investigadores: se enfrentan a diferentes problemas y tienen nuevas ideas.
«Es probable que las universidades sean la gran institución más tangible con la que los estudiantes están en contacto, por lo que nos cuestionan antes de que puedan comenzar a criticar su lugar de trabajo o su gobierno. Tenemos nuestro cuerpo estudiantil que tiene un sentido de idealismo y un deseo de ver acción práctica y cambiar su rincón del mundo».