La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza advierte de que el 96 % de estos ecosistemas se encuentra en riesgo crítico de colapso de aquí a 2075, debido principalmente al impacto del cambio climático.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) ha realizado la primera evaluación mundial de los arrecifes de coral en el marco de la Lista Roja de Ecosistemas. Lo ha llevado a cabo en aguas cálidas y poco profundas, a lo largo de 127 ecorregiones tropicales y subtropicales, hasta abarcar 188 362 km2 de arrecifes de coral en todo el mundo.
Para la organización, «resulta alarmante que el análisis revele que los ecosistemas de arrecifes de coral más grandes y con mayor biodiversidad del mundo, entre los que se incluyen los de la Gran Barrera de Coral de Australia, el Triángulo de Coral en el océano Pacífico occidental y el sudeste asiático, el Sistema de la Barrera de Coral Mesoamericana y los arrecifes de coral del Mar Rojo, se encuentran todos “En peligro crítico”, el nivel más alto de amenaza», apuntan en un comunicado.
Descubren arrecifes de coral de aguas frías en estado prácticamente prístino en Galápagos
Arrecife de coral en Pacífico Oriental Tropical. / Fernando A. Xapata
La evaluación analiza el riesgo de colapso de los ecosistemas utilizando observaciones históricas, condiciones actuales y proyecciones futuras del calentamiento oceánico.
El estrés térmico derivado del cambio climático es la amenaza más constante que provoca el declive de los arrecifes de coral en todo el mundo. El calentamiento de los océanos y las olas de calor marinas están provocando episodios de blanqueamiento masivo que desencadenan una mortalidad generalizada de los corales con una frecuencia cada vez mayor.
Los arrecifes de coral son uno de los indicadores vitales más claros de la salud de los océanos
El escenario “moderado” del IPCC, utilizado en la evaluación, prevé un calentamiento atmosférico de 2,7°C para finales de siglo, lo que provocará un calentamiento continuado de las temperaturas superficiales de los océanos.
“Los arrecifes de coral son uno de los indicadores vitales más claros de la salud de los océanos. Albergan a una cuarta parte de todas las especies marinas y actúan como sistema de alerta temprana sobre el estado de los mares. Su declive está privando a innumerables especies del alimento, el refugio y las zonas de reproducción de las que dependen, al tiempo que amenaza la seguridad y los medios de vida de las comunidades costeras y socava sectores económicos clave como la pesca, la acuicultura y el turismo costero”, afirma Grethel Aguilar, directora general de la UICN.
“Aún no es demasiado tarde para dar a los arrecifes de coral la oportunidad de recuperarse, pero se requieren medidas decisivas para hacer frente al cambio climático y detener un mayor calentamiento de los océanos. Sabemos lo que se necesita: reducciones ambiciosas de las emisiones, esfuerzos más enérgicos de protección y restauración, y una inversión sostenida en ecosistemas costeros resilientes y en las comunidades que dependen de ellos”.
Un ecosistema de arrecife de coral colapsa cuando pierde sus características definitorias. Los corales duros, que constituyen la base viva y en crecimiento del arrecife en el fondo del océano, desaparecen casi por completo, y unas algas, unos escombros y unas esponjas toman el control. Este proceso convierte un ecosistema que antes era próspero y complejo en uno empobrecido.
La proporción de ecosistemas de arrecifes de coral “En peligro crítico” sería aún mayor, abarcando todos los arrecifes de coral evaluados
Como resultado, ya no puede sustentar una vida marina diversa, lo que afecta a redes tróficas enteras, desde diminutos invertebrados, almejas y pepinos de mar hasta peces de arrecife, tortugas marinas y grandes depredadores como tiburones y meros.
La proporción de ecosistemas de arrecifes de coral “En peligro crítico” sería aún mayor, abarcando todos los arrecifes de coral evaluados, de no ser por cuatro de las 127 ecorregiones que siguen presentándose como con “Datos insuficientes”, y por las Islas Galápagos Occidentales, ya clasificadas como “Colapsadas” desde el fenómeno de El Niño de 1982 a 1983.
Blanqueamiento de coral en el oeste de Hawái, 2015. / Lindsey Kramer / Hawaii Wildlife Fund
Margen crítico para actuar
A pesar de graves presiones, los ecosistemas de arrecifes de coral en la mayor parte del mundo aún no están perdidos. Basándose únicamente en los cambios observados durante los últimos 50 años y excluyendo las proyecciones climáticas futuras, el 24 % se encontraría “En peligro crítico”, en lugar del 96 %.
Esta diferencia pone de relieve una oportunidad crucial: una acción climática ambiciosa, combinada con medidas de conservación específicas, aún puede marcar la diferencia.
El riesgo de colapso de los arrecifes de coral se está agravando, pero esto debe ser una llamada de atención más que un motivo de desesperanza
“El riesgo de colapso de los arrecifes de coral se está agravando, pero esto debe ser una llamada de atención más que un motivo de desesperanza. Los arrecifes de coral han demostrado una notable capacidad para recuperarse de episodios devastadores de blanqueamiento. Aún pueden quedar en el futuro focos de arrecifes de coral supervivientes y resilientes, por lo que debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para que tengan todas las condiciones necesarias para prosperar”, dice Mishal Gudka, director de investigación de CORDIO East Africa, investigador de la Universidad de Melbourne (Australia) y responsable científico de la evaluación global de los ecosistemas de arrecifes de coral en la Lista Roja de la UICN.
“Esta evaluación pone de manifiesto lo urgente e importante que es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Al mismo tiempo, las autoridades nacionales y locales deben actuar. Al mantener las aguas costeras limpias y libres de contaminación, y al garantizar que la pesca sea sostenible, pueden brindar a los arrecifes de coral y a otros ecosistemas, como las praderas de zostera marina y los manglares, las mejores posibilidades de supervivencia”.
En Asia Oriental, donde la cobertura de coral ha mostrado una notable resiliencia histórica en comparación con otras cuencas oceánicas del mundo, el 20 % de los ecosistemas de arrecifes de coral se clasificarían como “En peligro crítico” basándose únicamente en los cambios observados durante los últimos 50 años; una cifra muy inferior al estado universal de “En peligro crítico” cuando se incluyen las proyecciones climáticas futuras.
En Asia Oriental, donde la cobertura de coral ha mostrado una notable resiliencia histórica, el 20 % de estos ecosistemas se clasificarían como “En peligro crítico”
En varias regiones, entre ellas Asia oriental, el océano Índico occidental, el Caribe y Brasil, la sobreexplotación de grupos clave de peces, como las poblaciones de peces loro y meros, constituye actualmente una importante amenaza.
Estas especies herbívoras y depredadoras ayudan a controlar las algas competitivas y a equilibrar la red trófica marina, pero el agotamiento de las poblaciones de peces está alterando el equilibrio ecológico de los sistemas de arrecifes y socavando su capacidad para recuperarse del estrés térmico, lo que pone en peligro al 63 % de los ecosistemas de arrecifes de coral.
Una conservación eficaz aún puede marcar una diferencia real al aliviar las presiones locales
El desarrollo costero, la contaminación, el exceso de turismo, el desarrollo industrial, la acuicultura, las tormentas más frecuentes, las inundaciones de agua dulce y los brotes de estrellas de mar corona de espinas también constituyen amenazas significativas que provocan la degradación de los arrecifes y desequilibrios ecológicos.
“Una conservación eficaz aún puede marcar una diferencia real al aliviar las presiones locales, ampliar las áreas de protección marina y restaurar las poblaciones de peces clave. Proteger los arrecifes y los beneficios que proporcionan es fundamental para las personas y la biodiversidad, ya que el drástico cambio en los sistemas de arrecifes de coral a nivel mundial afectará a millones de personas que dependen de ellos directa e indirectamente”, apunta Emily Nicholson, responsable del Grupo Temático de la Lista Roja de Ecosistemas de la UICN en la Comisión de Gestión de Ecosistemas (CGE).