Un equipo internacional de arqueólogos y osteólogos ha hallado en York (Reino Unido) la primera evidencia física de un combate entre un gladiador y un león en el mundo romano. El estudio, publicado en la revista PLOS One, describe un esqueleto humano con lesiones compatibles con mordeduras de un gran carnívoro, posiblemente un león, lo que supone la primera confirmación osteológica de este tipo de espectáculos fuera de Roma.

La investigación, liderada por Tim Thompson, profesor de Antropología en la Universidad de Maynooth (Irlanda), se centró en un esqueleto masculino enterrado en el cementerio romano de Driffield Terrace, un sitio que ya había sido vinculado anteriormente con gladiadores debido a sus inusuales características funerarias.

“Durante años, nuestra comprensión de los espectáculos de gladiadores con animales se basaba en textos antiguos y representaciones artísticas. Este hallazgo proporciona la primera prueba directa de que estos eventos tuvieron lugar, lo que transforma nuestra visión del entretenimiento romano en Britania”, explica Thompson.

Este hallazgo proporciona la primera prueba directa de que estos eventos tuvieron lugar

Tim Thompson, Universidad de Maynooth

El individuo, de entre 26 y 35 años, presentaba marcas no cicatrizadas en la pelvis, idénticas a las de mordeduras de leones modernos utilizadas como referencia en experimentos forenses. Estas lesiones habrían sido fatales y apuntan a un enfrentamiento con un gran felino poco antes o en el momento de la muerte.

“Las marcas de mordida probablemente fueron hechas por un león, lo que confirma que los esqueletos enterrados en este cementerio eran gladiadores, y no simplemente soldados o esclavos”, afirma Malin Holst, osteoarqueóloga de la Universidad de York y codirectora del estudio.

A la búsqueda del anfiteatro

El hallazgo también revela que el espectáculo violento no era exclusivo de Roma. Aunque no se ha descubierto aún el anfiteatro romano de York, los investigadores creen que existió uno, y que en él se habrían celebrado eventos similares a los del Coliseo.

“Esta es una contribución importante para desmitificar nuestro pasado romano«, añade John Pearce, de King’s College London. «Estas mordeduras son testigos tangibles de la brutalidad de los espectáculos celebrados en anfiteatros de Britania”.

“Uno de los aspectos fascinantes de la arqueología es que seguimos haciendo descubrimientos incluso décadas después de una excavación. Esta investigación aporta una perspectiva sin precedentes sobre la vida —y la muerte— de este individuo”, concluye David Jennings, director de York Archaeology.

Este hallazgo refuerza la idea de que Britania, a pesar de su distancia del corazón del Imperio, formaba parte integral del mundo del espectáculo romano, con luchas sangrientas que incluían no solo gladiadores, sino también animales exóticos como leones.

Un equipo internacional de investigadores, coliderado por Carles Lalueza-Fox, director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, ha estudiado el genoma de 210 individuos y ha revelado que las ciudades fenicias de la costa oriental del Mediterráneo no mantenían una relación genética estrecha con las poblaciones púnicas, originadas a partir de la expansión de los primeros por el Mediterráneo central y occidental,  a pesar de sus profundas conexiones culturales, económicas y lingüísticas.

La cultura fenicia surgió en las ciudades-estado de la edad del bronce en el Levante, donde hoy en día hay, entre otras, Líbano y Siria, desarrollando innovaciones trascendentales como el primer alfabeto, origen de muchos sistemas de escritura actuales. Del mismo modo, ya a inicios del primer milenio a.C., estas ciudades habían establecido una extensa red comercial marítima que llegaba hasta la península ibérica, difundiendo su cultura, religión y lengua por todo el Mediterráneo central y occidental.

Ahora, un nuevo estudio ha empleado técnicas de ADN antiguo para caracterizar la ascendencia de estos pueblos púnicos y buscar vínculos genéticos entre ellos y los fenicios, de los que provenían y con los que compartían cultura y lengua. Esto ha sido posible mediante la secuenciación y el análisis de una gran muestra de genomas de restos humanos enterrados en 14 yacimientos arqueológicos fenicios y púnicos que abarcan la península, el Levante, el norte de África, y las islas Sicilia, Cerdeña e Ibiza.

La extensión de la cultura fenicia

Para sorpresa de los investigadores, los resultados han revelado que las poblaciones fenicias originarias del Levante tenían una aportación genética directa prácticamente inexistente a las poblaciones púnicas del Mediterráneo central y occidental. Esto proporciona una nueva perspectiva sobre cómo se extendió la cultura fenicia, no a través de la migración masiva a gran escala, sino mediante un proceso dinámico de transmisión y asimilación cultural. Contrasta con el caso de los griegos, con quienes competían como rivales económicos e ideológicos y cuyas colonias eran trasplantes de las poblaciones del mar Egeo, con una mezcla mínima con las comunidades indígenas que ocupaban.

“Observamos que el perfil genético del mundo púnico era extraordinariamente heterogéneo”, dice David Reich, profesor de Genética y Biología Evolutiva Humana en Harvard que también ha codirigido el trabajo.  “Las personas de cada lugar tenían una gran variabilidad en su ascendencia, con la mayor parte de la fuente genética proviniendo de los habitantes contemporáneos de Sicilia y el Egeo, y muchas de ellas con una fuerte ascendencia del norte de África”.

Las redes genéticas mediterráneas indican que la mezcla de los púnicos con las poblaciones locales fue fundamental para configurar estas comunidades

Carles Lalueza-Fox, codirector del estudio

Por lo tanto, los resultados subrayan la naturaleza cosmopolita del mundo púnico. “Las redes genéticas mediterráneas indican que la mezcla de los púnicos con las poblaciones locales fue fundamental para configurar estas comunidades”, afirma Lalueza-Fox, también investigador del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF). “Incluso hemos encontrado un par de parientes cercanos, aproximadamente primos segundos, enterrados a ambos lados del Mediterráneo, uno en el norte de África y el otro en Sicilia”.

Estos hallazgos refuerzan la idea de que las antiguas sociedades mediterráneas estaban profundamente interconectadas, con personas que se mezclaban y se desplazaban a través de grandes distancias geográficas. Además, el estudio pone de manifiesto el poder de las técnicas de análisis del ADN antiguo para ofrecer una nueva comprensión sobre la ascendencia y la movilidad de las poblaciones históricas, como los fenicios y los púnicos, para las que los registros directos son relativamente escasos y provenientes casi exclusivamente de sus rivales y enemigos griegos y romanos.

Los humanos modernos llegaron a Malta hace unos 8 500 años. Esta hazaña la llevaron a cabo cazadores-recolectores mesolíticos que viajaron a través del mar Mediterráneo en una travesía de más de 100 kilómetros en mar abierto sin usar embarcaciones a vela. Según un estudio publicado en Nature, liderado por Eleanor Scerri, investigadora del Max Planck Institute of Geoanthropology (Alemania), junto con la Universidad de Malta, estos grupos probablemente se desplazaban en canoas, orientándose mediante las estrellas, las corrientes marinas y puntos de referencia costeros.

Los cálculos hechos por los científicos estiman que la travesía podría haber durado entre 24 y 30 horas, parte de las cuales se habrían realizado durante la noche, y habría partido desde Sicilia u otras zonas del sur de Italia.

“Estos cazadores-recolectores eran marineros extremadamente capaces y con conocimientos, o no habrían podido cruzar extensiones de agua abierta de esta distancia. Además, pudieron subsistir en pequeñas islas diversificando su dieta: no solo se enfocaban en los recursos terrestres, sino también en aves y alimentos marinos. Esto implica que los agricultores no fueron las primeras personas en llegar a islas como Malta, y que no encontraron un ecosistema intacto”, declara Scerri a SINC.

Los agricultores no fueron las primeras personas en llegar a islas como Malta, y no encontraron un ecosistema intacto

Eleanor Scerri, investigadora del Max Planck Institute of Geoanthropology

Estas conclusiones han sido posibles gracias al análisis de los fósiles descubiertos en el yacimiento de Latnija, al norte de la isla de Malta. Los restos arqueológicos recuperados sitúan la ocupación humana de la isla mil años antes de la adopción de la agricultura en la región.

El trabajo contó con la participación de un equipo internacional compuesto por 25 especialistas, entre los que se encuentran Ethel Allué y Aitor Burguet-Coca, investigadores del IPHES-CERCA y de la Universitat Rovira i Virgili (URV), expertos en arqueobotánica y piroarqueología, respectivamente. También forman parte del equipo los investigadores españoles Andrés Currás (Max Planck Institute of Geoanthropology) y Mario Mata González (Universidad de Malta).

Un mundo mesolítico conectado

La existencia de tales viajes marítimos de larga distancia implica un mundo mediterráneo mesolítico conectado, del que los científicos no eran plenamente conscientes hasta ahora. Este hecho significa que los últimos cazadores-recolectores de Europa también incluían culturas marítimas sofisticadas, y que incluso pudieron haber tenido un papel en la dispersión costera de la tecnología neolítica.

“Es posible que los agricultores avanzados en las zonas costeras hayan podido difundir el Neolítico más rápidamente adoptando las tecnologías marítimas de los últimos cazadores-recolectores de Europa, en lugar de al revés. También es posible que hayan podido aprovechar las redes mesolíticas de navegación de larga distancia para hacerlo. Estos descubrimientos abren un nuevo conjunto de preguntas que debemos empezar a hacer”, apunta la investigadora.

Algunas de las que se plantea el equipo de científicos es sobre a dónde más fueron estas personas y qué impactos tuvieron en los ecosistemas. Islas pequeñas como Malta tenían sus propia fauna y flora endémica que a menudo se piensa que cambió (por ejemplo, con animales que se extinguieron) sin la intervención de los humanos, porque se pensaba que no podían llegar allí. “Ahora sabemos que sí llegaron, lo que trae nuevamente a primer plano las causas de estos cambios”, recalca Scerri.

Extinción de especies

Los investigadores todavía están tratando de reconstruir esta historia. Aunque los cazadores-recolectores mesolíticos llegaron a Malta durante siglos, no extinguieron a todos los animales. Por ejemplo, no sobreexplotaron algunas de las especies endémicas de ciervos, ya que estas sobreviven hasta los períodos asociados con los primeros agricultores. “Es posible que hayan influido en otros cambios, por ejemplo, cambios vegetativos o incluso ecosistemas costeros”, sugiere la experta.

Podría tratarse de una historia ‘emergente’ que involucrase tanto aspectos de conservación como recursos dirigidos a los humanos. “Esperamos poder responder estas preguntas en el futuro con alta precisión, dada la naturaleza asombrosa del yacimiento y la profundidad de los sedimentos”, aclara Scerri.

El equipo ha identificado hasta ahora una gran variedad de especies animales, todas ellas con claros indicios de consumo humano. Destacan los restos de ciervo rojo, que hasta ahora se creía extinguido en Malta en aquella época, así como tortugas, aves de gran tamaño (algunas hoy ya desaparecidas), focas y diversos peces como el mero. También se han hallado miles de restos de moluscos marinos, como caracoles, erizos y cangrejos, muchos de ellos con señales evidentes de cocción. También se han hallado herramientas de piedra.

Más pistas gracias al ADN

Scerri espera obtener ADN antiguo y, con suerte, isótopos de restos humanos para mostrar cuál era su ascendencia y dónde pudieron haberse criado. “Estamos seguros de poder obtenerlo, y esperamos encontrar dientes humanos de los cuales podamos extraer firmas isotópicas”, explica.

Los investigadores también están explorando si el yacimiento se utilizaba de manera estacional o no, observando los restos faunísticos, incluidas las firmas isotópicas de los caracoles marinos recolectados de la orilla, lo que da una idea de si se trata de una recolección durante todo el año o solo estacional. Excavaciones adicionales también les darán información sobre una mayor variedad de animales que explotaban.

“Usando una técnica llamada ZooMS, pudimos ‘huellizar’ fragmentos óseos no identificables, e incluso descubrir la presencia de ballenas en este lugar, aunque no sabemos si estas se cazaban o si fue un uso oportunista de animales varados. De cualquier manera, en el futuro deberíamos tener información mucho más detallada que seguirá arrojando luz importante sobre este período clave y este descubrimiento en concreto”, concluye la científica.

Las huellas que deja el fuego

El estudio detallado del registro piroarqueológico del yacimiento, es decir, las huellas del uso del fuego, el tipo de combustible empleado y su relación con el entorno natural, ha recaído en el equipo del IPHES-CERCA y la URV.

“Sin fuego, en muchos contextos arqueológicos no podemos detectar actividad humana, sobre todo en aquellos yacimientos donde las estructuras son escasas o inexistentes”, explica Ethel Allué, investigadora del IPHES-CERCA y profesora asociada de la URV. “Nos habla de cómo vivían, cómo se organizaban y cómo se adaptaban al paisaje”, añade.

El análisis de los hogares ha permitido identificar sedimentos quemados, acumulaciones de cenizas y otras evidencias de uso reiterado del fuego en un mismo espacio. “Por suerte, este registro estaba muy bien conservado, lo que nos ha permitido ir más allá de su simple detección y reconstruir prácticas humanas que de otro modo podrían haber pasado desapercibidas”, destaca Aitor Burguet-Coca, investigador postdoctoral Beatriu de Pinós del IPHES-CERCA.

La especie vegetal más utilizada como combustible era el lentisco (Pistacia lentiscus), elegida por sus buenas propiedades combustibles, a pesar de la presencia de otras especies en el entorno. Esta selección apunta a un conocimiento profundo de los recursos vegetales y de la ecología local. También se ha identificado la presencia de palmito (Chamaerops humilis), una planta que podría haber tenido usos complementarios como la construcción, la cestería o como combustible auxiliar.