Una oruga descubierta en Hawái vive en telarañas para comer y se camufla con restos de su presa. La han apodado por ello la ‘coleccionista de huesos’.

“No conocemos a ninguna otra en el mundo que exhiba este comportamiento macabro. Creemos que esta forma de actuar evolucionó debido a que es carnívora y se alimenta de carroña en y alrededor de las telarañas”, dice a SINC Michael San Jose, coautor del estudio en la Universidad de Hawái en Mānoa.

No conocemos a ninguna otra especie en el mundo que exhiba este comportamiento macabro

Michael San Jose, Universidad de Hawái en Mānoa.

Esta especie endémica de la ladera de la montaña en la isla de Oahu se encuentra en un entorno de aislamiento geográfico propio de las islas de Hawái, lo que ha dado lugar también a otros invertebrados de forma única, como la especie de oruga carnívora hawaiana Eupithecia spp. y las ya conocidas E. orichloris, E. staurophragma y E. scoriodes.

Sin embargo, la forma de actuar de esta nueva especie es bastante rara, sobre todo porque la gran mayoría de lepidópteros son herbívoros. Las orugas depredadoras representan tan solo el 0,1 % de las especies de polilla y mariposas conocidas en la actualidad.

Un camuflaje de muerte

El equipo de tres científicos de la universidad hawaiana que describe en la revista Science a la nueva especie de oruga depredadora, la han descubierto en telarañas de los huecos de árboles y grietas de roca.

Nuestra teoría es que estas partes de cuerpos muertos adheridos como envoltura los utilizan para esconderse de las arañas

Michael San Jose

“Nuestra teoría es que estas partes de cuerpos muertos adheridos como envoltura los utilizan para esconderse de las arañas. Las orugas y las arañas viven dentro de troncos en descomposición y debajo de rocas, lugares con muy poca luz. Estas arañas utilizan otros sentidos, como las vibraciones y los olores para detectar a sus presas. Creemos que, al colocarse estas partes encima, las orugas engañan a las arañas haciéndoles creer que las recolectoras de huesos son solo restos de presas anteriores, y las ignoran”, explica el investigador.

Pertenecen al género Hyposmocoma, un grupo antiguo y diverso de polillas que solo se encuentran en Hawái. Son carroñeras y depredadoras oportunistas de telarañas cerradas, donde consumen insectos debilitados o muertos. También ocasionalmente se canibalizan entre sí.

Extrema rareza y peligro de extinción

El hallazgo de esta oruga, como ocurre con muchas otras especies, podría significar también el anuncio de su extinción temprana ya que solo se han observado 62 individuos en más de 20 años de trabajo de campo.

Sin embargo, esta escurridiza especie es probablemente 5 millones de años mayor que la isla más antigua de Hawái y sobrevive en un pequeño terreno de apenas 15 kilómetros cuadrados de bosque montañoso en Oahu.

A través de esta filogenia datada inferimos que el origen de las recolectoras de huesos es anterior a la formación de la isla de Kauai

Michael San Jose

“Secuenciamos los genomas de estas orugas y de otras especies estrechamente relacionadas, e inferimos una filogenia datada. Para ello, utilizamos datos de un estudio previo sobre la evolución de todos los lepidópteros. A través de esta filogenia inferimos que el origen de las recolectoras de huesos es anterior a la formación de la isla de Kauai”, señala San Jose.

Capital de las especies invasoras

Hawái es considerado la capital mundial de las especies invasoras, lo que lleva a muchas especies autóctonas hacia la extinción. “Existen plantas no nativas como la guayaba fresa, la albizia y el jengibre del Himalaya, así como ungulados asilvestrados como las cabras y los cerdos, que son altamente destructivos para los bosques autóctonos”, apunta el experto.

Esta oruga se ha adaptado para usar huéspedes de araña no nativas, pero su extrema rareza y la pequeña zona que habita la hacen susceptible a muchas amenazas de depredadores invasores y pérdida de hábitat.

Vive en un punto muy concreto y un aumento de temperatura probablemente reducirá su hábitat aún más

Michael San Jose

“Hay dos pasos principales que podrían ayudar a prevenir la extinción no solo de esta especie, sino de muchas otras nativas. Uno sería limitar los efectos del cambio climático. Esta coleccionista de huesos se localiza en un punto muy concreto y un aumento de temperatura probablemente reducirá su hábitat aún más. El segundo sería mitigar el daño causado por especies invasoras”, indica el científico.

Lo autores auguran que, sin esfuerzos de conservación específicos, este último representante vivo de un antiguo linaje de orugas carnívoras puede desaparecer. “Los insectos nativos, incluida esta oruga, se perderán a medida que desaparezcan los bosques nativos. Prevenir la propagación de plantas invasoras y reducir la población de ungulados asilvestrados puede ayudar a proteger a muchas especies de la extinción”, concluye San Jose.

Si la tendencia en contra de las vacunas se mantiene, el sarampión, e incluso algunas enfermedades infecciosas erradicadas, como la rubeola o la poliomelitis, podrían volverse infecciones endémicas.

Este es el pronóstico de un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, California, junto al Baylor College of Medicine, la Rice University y la Texas A&M University, y publicado este jueves en el Journal of the American Medical Association (JAMA).

La investigación avisa de que el reciente brote de sarampión registrado en el oeste de Texas, que infectó a más de 620 personas y obligó a hospitalizar a 64 con la muerte de dos niños, es un avance de lo que puede suceder.

El trabajo usó modelos epidemiológicos a gran escala para simular la propagación de enfermedades infecciosas en Estados Unidos con distintos niveles de vacunación infantil. Según esta investigación, incluso con las tasas de vacunación actuales, el sarampión podría volver a ser endémico y circular por EE UU en dos décadas. Y si la vacunación sigue descendiendo, podría suceder antes.

Sin embargo, pequeños aumentos de la cobertura vacunal lo evitarían: solo con el sarampión, aumentar la vacunación un 5 % reduciría el número de casos suficiente para estar a una distancia segura de volver a niveles endémicos.

Los autores principales, Mathew Kiang, catedrático adjunto de Epidemiología y Salud de la Población, y Nathan Lo, catedrático adjunto de Enfermedades Infecciosas, esperan que el estudio proporcione datos útiles para los responsables de la toma de decisiones que establecen la política de vacunación.

Causas y consecuencias de antivacunas

En una entrevista con Kiang y Lo publicada en JAMA, los autores explican que el descenso de las vacunaciones comenzó durante la pandemia de covid-19 y que, desde entonces, hay un “cansancio general con las vacunas”, y “desconfianza y desinformación sobre su eficacia y seguridad”, subraya Nathan Lo.

Para saber cuál será el impacto de esta tendencia, los autores hicieron un estudio de las enfermedades que, gracias a las vacunas, han sido eliminadas en Estados Unidos, como el sarampión, la poliomielitis, la rubeola y la difteria, que pueden tener complicaciones terribles, como parálisis, malformaciones congénitas o muerte.

“Si las tasas de vacunación siguen siendo las mismas, el modelo predice que el sarampión puede convertirse en endémico en unos 20 años, lo que supone unos 851 300 casos en 25 años, 170 200 hospitalizaciones y 2 550 muertes. No es probable que las demás enfermedades se vuelvan endémicas con el statu quo”, resalta el mismo autor.

Nathan Lo explica que el sarampión se volvería endémico porque es una de las enfermedades más infecciosas que existen, “por lo que el número de personas que tienen que ser inmunes para evitar que se propague es extremadamente alto”.

Otros datos significativos

La vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubeola) se ha convertido en especialmente controvertida debido a los estudios falsos que atacaron su seguridad y la relacionaron con el autismo. “Además, el sarampión es más común en todo el mundo, por lo que es más probable que los viajeros lo traigan consigo”, comenta Lo.

En cuanto a los niños, Kiang advierte de que “si la vacunación disminuyera hoy aunque fuera un 10 %, los casos de sarampión se dispararían a 11,1 millones en los próximos 25 años”.

En el caso de que las tasas de vacunación se redujeran a la mitad, “esperaríamos 51,2 millones de casos de sarampión, 9,9 millones de casos de rubeola, 4,3 millones de casos de polio y 200 casos de difteria en 25 años, lo que provocaría 10,3 millones de hospitalizaciones y 159 200 muertes, además de unos 51 200 niños con complicaciones neurológicas tras el sarampión, 10 700 casos de defectos congénitos debidos a la rubéola y 5 400 personas paralizadas por la poliomielitis”, cifra Kiang.

Si las tasas de vacunación se redujeran a la mitad, se esperarían esperaríamos 51,2 millones de casos de sarampión, 9,9 millones de casos de rubeola, 4,3 millones de casos de polio y 200 casos de difteria en 25 años

Mathew Kiang, catedrático adjunto de Epidemiología y Salud de la Población

Y en menos de cinco años “el sarampión se convertiría en endémico y la rubeola en menos de 20. En estas condiciones, la poliomielitis se hizo endémica en aproximadamente la mitad de los simulacros en unos 20 años”, pronostica.

Por estados, el estudio reveló que Massachusetts, que tiene altas tasas de vacunación, tendría un riesgo bajo, mientras que California y Texas tenían un riesgo más alto, porque las tasas de vacunación han disminuido mucho.

En cuanto a las personas que presentan más riesgo, Nathan Lo señala a los que no están vacunados, a los bebés de entre 6 y 12 meses y las personas inmunodeprimidas (un segmento considerable de la población estadounidense).

Ante estos datos, Lo y Kiang subrayan la importancia de volver a confiar en las vacunas para combatir unas enfermedades “que se pueden prevenir”.

Un equipo internacional, liderado por la Universidad de California en San Diego (EE UU), ha descubierto que la exposición durante la infancia a una bacteria denominada colibactina podría estar desencadenando una “epidemia de cáncer colorrectal” entre adultos jóvenes.

De hecho, la incidencia de este tipo de enfermedad oncológica en adultos menores de 50 años ha aumentado el doble en las últimas dos décadas en varios países de todo el mundo debido al contacto temprano con este agente.

La colibactina, producida por algunas cepas de Escherichia coli, tiene la capacidad de alterar el código genético de las células y su exposición en edades tempranas imprime una firma distintiva en el ADN del colon.

El resultado de la investigación es el primer intento en demostrar un aumento relevante de las mutaciones relacionadas con la colibactina y el cáncer colorrectal en jóvenes. Sin embargo, todavía se desconoce cómo ocurre la infección de las bacterias productoras de esta toxina y cómo combatirla.

Impronta en el genoma

Los autores analizaron 981 genomas de pacientes con cáncer colorrectal de 11 países y los resultados mostraron que la colibactina deja tras de sí patrones específicos de mutaciones del ADN.

“Las firmas mutacionales son una especie de registro histórico en el genoma; apuntan a que la exposición a la colibactina en etapas tempranas de la vida promueve el cáncer colorrectal de aparición precoz”, afirma Ludmil Alexandrov, de la Universidad de California en San Diego y supervisor del estudio.

Exposición antes de la pubertad

Según el investigador del CNIO y primer firmante del proyecto Marcos Díaz Gay, “Cuando iniciamos este proyecto no pensábamos centrarnos en el cáncer colorrectal de aparición temprana”. Tenían previsto examinar los patrones mundiales de este tipo de tumor.

“A medida que profundizábamos en los datos, uno de los hallazgos más interesantes y llamativos fue la frecuencia con la que las mutaciones relacionadas con la colibactina aparecían en los casos de aparición temprana”, cuenta el científico.

“Si alguien adquiere una de estas mutaciones impulsoras a los 10 años, podría adelantarse décadas en el desarrollo del cáncer colorrectal y padecerlo a los 40 años en lugar de a los 60”, opina Alexandrov.

Estos hallazgos sostienen la hipótesis de que las bacterias productoras de colibactina podrían estar colonizando silenciosamente el colon de niños y niñas, aunque el líder postdoctoral advierte de seguir investigando para “establecer la causalidad”.

Huella genética propia en el genoma

Como explica Díaz Gay, “cada factor deja una huella genética propia en el genoma, una firma mutacional única que puede ayudar a determinar el origen de ciertos tipos de cáncer”. La investigación de estas firmas mutacionales en miles de genomas del cáncer les permite identificar carcinógenos hasta ahora desconocidos.

Actualmente, ya se estudia si el uso de probióticos podría eliminar de forma segura las cepas bacterianas nocivas, y se están desarrollando pruebas de detección precoz que analicen muestras de heces en busca de mutaciones relacionadas con la colibactina

Diferencias entre países

Existen determinadas firmas mutacionales frecuentes en tumores colorrectales de algunos países, en particular de Argentina, Brasil, Colombia, Rusia y Tailandia. Esto sugiere que la exposición local también puede contribuir a la expresión del cáncer, aunque los científicos no saben todavía por qué.

“Es posible que las causas varíen de un país a otro”, afirma Díaz-Gay. “Esto abre la puerta a estrategias de prevención específicas para cada región”.

La novena edición del proceso de evaluación de la calidad editorial y científica de revistas españolas, promovida por la FECYT, representa un avance significativo en la mejora y consolidación de la promoción del conocimiento científico. Con la implementación de nuevos indicadores y fuentes de referencia, esta nueva edición busca garantizar estándares más precisos y equitativos en la publicación académica.

Entre las mejoras más destacadas, se encuentra la desagregación del indicador de visibilidad e impacto en dos categorías diferenciadas, lo que permite una medición más precisa de la presencia y el alcance de las revistas. Además, la inclusión de OpenAlex como fuente de referencia amplía las posibilidades de análisis, lo que proporciona una visión más global, abierta y accesible del impacto de los artículos publicados.

Asimismo, se ha reforzado el criterio para analizar la perspectiva de género en las revistas científicas, desagregándolo en dos e incluyendo más aspectos evaluables en ambos. Este criterio busca fomentar una participación equilibrada de mujeres y hombres a todos los niveles y evitar sesgos de género en la investigación publicada por las revistas.

Igualdad y equidad en la investigación

Para conseguir este propósito, se evalúa la representación equitativa en los equipos editoriales, la visibilidad de las mujeres en la autoría de los artículos y la aplicación de buenas prácticas editoriales en igualdad de género.

En esta línea, se ha establecido un marco de evaluación que permite analizar la proporción de autoras y editoras, así como la existencia de políticas activas de promoción de la igualdad dentro de las revistas. Estas medidas fortalecen el compromiso con la equidad y garantizan una representación más justa en el ámbito científico.

La perspectiva de género se considera un elemento esencial en línea con la ciencia abierta, que promueve la inclusión y la diversidad en la generación y difusión del conocimiento. El criterio de política de igualdad de género recomienda también la incorporación de un análisis de sexo/género en los trabajos publicados, así como instrucciones relativas a la evaluación de estos aspectos en todas las fases de la investigación.

La evaluación de estos aspectos en las revistas académicas ayuda a visibilizar las desigualdades de género existentes y a fomentar estrategias para superarlas. Con la introducción de estos indicadores, se da un paso adelante en la consolidación de una ciencia más abierta, accesible e inclusiva, en línea con las recomendaciones europeas en materia de igualdad y equidad en la investigación.

Acceso equitativo a la información científica

Otra de las novedades introducidas en esta edición es la inclusión de un nuevo indicador de propiedad y gobernanza. Este criterio busca garantizar la transparencia en la gestión editorial y asegurar que las revistas cuenten con herramientas de control de estructuras bien definidas, que refuercen la integridad y sostenibilidad de las publicaciones científicas.

Este proceso de evaluación refuerza el compromiso con la transparencia, la calidad editorial y la internacionalización de las revistas españolas. Al establecer requisitos más claros y herramientas de medición más completas, se fortalece la confianza en la producción científica y a mejorar la competitividad de las publicaciones a escala global.

Resultados más justos

Si bien los criterios han aumentado en complejidad, la mejora en la estructura de la evaluación permite que los resultados sean más justos y representativos. En este sentido, el esfuerzo adicional requerido para cumplir con estos estándares se traduce en una mayor solidez y visibilidad de las revistas que logren obtener el Sello de Calidad FECYT.

En definitiva, estas nuevas incorporaciones hacen que la evaluación de la calidad editorial y científica no solo sea un requisito, sino una oportunidad para que las revistas científicas españolas evolucionen y se posicionen en un escenario internacional cada vez más exigente y marcado por las nuevas tendencias de la ciencia abierta y la igualdad de género inclusiva.

El cambio climático podría aumentar significativamente los niveles de arsénico en el arroz de cultivo inundado, un alimento básico para millones de personas en Asia, según revela un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Columbia (EE UU) y publicado en The Lancet Planetary Health.

La investigación demuestra que el incremento de temperaturas por encima de 2°C, junto con el aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO₂), provoca mayores concentraciones de arsénico inorgánico en el arroz, lo que podría elevar los riesgos para la salud en las poblaciones asiáticas de aquí a 2050.

«Nuestros resultados sugieren que este aumento en los niveles de arsénico podría incrementar significativamente la incidencia de enfermedades cardíacas, diabetes y otros efectos«, explicó Lewis Ziska, profesor asociado en Columbia.

El estudio, realizado en colaboración con la Universidad Johns Hopkins (EE UU) y la Academia China de Ciencias, revela que los mayores niveles de arsénico se deben probablemente a cambios en la química del suelo relacionados con el clima, que favorecen formas de arsénico que pueden ser absorbidas más fácilmente por el grano de arroz.

28 variedades, 10 años, siete países

Los investigadores midieron los efectos del aumento de temperaturas y del CO₂ en 28 variedades de arroz durante diez años en el campo y combinaron técnicas avanzadas de modelización para estimar las dosis de arsénico inorgánico y los riesgos para la salud en siete países asiáticos: Bangladesh, China, India, Indonesia, Myanmar, Filipinas y Vietnam.

Las proyecciones del estudio para 2050 sugieren un fuerte aumento en los casos de cáncer, particularmente cánceres de pulmón y vejiga. Se prevé que China registre el mayor número de casos, con una estimación de 13,4 millones de cánceres vinculados a la exposición al arsénico a través del arroz.

«Los efectos toxicológicos de la exposición crónica al arsénico inorgánico están bien establecidos e incluyen cánceres de pulmón, vejiga y piel, así como cardiopatía isquémica», señaló Ziska. «La evidencia emergente también sugiere que la exposición al arsénico puede estar vinculada a la diabetes, resultados adversos del embarazo, problemas del neurodesarrollo y efectos en el sistema inmunológico».

Los imanes duros son materiales ferromagnéticos a los que cuesta mucho invertir su imantación, al contrario que los blandos, que la pierden fácilmente. Investigadores del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA, instituto mixto de la Universidad de Zaragoza y el CSIC) han liderado un equipo internacional que ha logrado reducir los primeros a la mínima expresión.

El avance se ha logrado dentro de la actual tendencia general a la miniaturización, que consiste en intentar obtener elementos cada vez más pequeños que ocupen el menor espacio posible, pero sin perder sus propiedades.

Los autores, que publican su estudio en la revista Nature Communications, han creado un imán duro con espesor atómico por primera vez a escala mundial. Se trata del más fino que existe y que podrá existir nunca, con una dirección magnética definida, de temperatura relativamente alta y muy difícil de desmagnetizar.

“Hemos conseguido, a través de una combinación de moléculas y átomos de hierro, generar una red donde los átomos están separados entre sí a una distancia fija y que presentan una dirección de magnetización perpendicular a esta red”, explica Jorge Lobo Checa, uno de los autores del INMA y del Laboratorio de Microscopías Avanzadas (LMA) de la Universidad de Zaragoza.

Hierro y antraceno

La combinación de materiales a la que se refiere es una molécula derivada de un antraceno (tres anillos de carbono) y átomos de hierro. Así, se obtiene una red (como la estructura de un panal de miel) donde los átomos de hierro están posicionados en los vértices de los hexágonos.

Otro de los autores, Fernando Bartolomé, investigador del CSIC en el INMA y actualmente Consejero de Educación en Reino Unido e Irlanda, añade: “La dureza de este imán de espesor atómico es similar a la de los imanes de neodimio”.

Posibles aplicaciones

Según los autores, este avance de la ciencia básica tiene potenciales aplicaciones prácticas en cualquier dispositivo tecnológico donde sea necesario incorporar un campo magnético, por ejemplo, una memoria RAM de un ordenador o un transistor.

“Será muy útil para miniaturizar todavía más las cosas gracias a su pequeño tamaño”, concluye Lobo, “teniendo en cuenta que en este imán los átomos de hierro están separados por distancias de un nanómetro, esto es, la millonésima parte de un milímetro”.

El micelio —la red de filamentos (hifas) que conforman la parte vegetativa de los hongos— está siendo utilizado cada vez más como un material idóneo para el diseño de interiores, la arquitectura y la construcción, denominándose a dicha tendencia como ‘micotectura’. Este puede crecer sobre sustratos orgánicos, colonizándolos y sirviendo como una suerte de pegamento natural que da cohesión al material.

La mezcla resultante se coloca en moldes que pueden adoptar la forma deseada, como ladrillos, bloques, tabiques, placas acústicas, aislamientos e incluso mobiliario o elementos de decoración como lámparas. Cuando el material ha llegado a la densidad y forma que se buscaba, en muchos casos se deshidrata para parar su crecimiento.

Su gran ventaja es que, al ser un material vivo, el micelio puede autorrepararse, autorreplicarse y ser mejorado con otros materiales como metales y melanina.

Teniendo en cuenta que el entorno construido es actualmente el responsable de casi el 40 % de las emisiones de CO₂ generadas durante su construcción, utilización, renovación y demolición (según datos de la Comisión Europea), esto supondría una gran ventaja en la arquitectura del futuro.

Alta resistencia y durabilidad

Los materiales hechos a base de micelio son, además, muy resistentes, pudiendo llegar a durar muchos años si están convenientemente protegidos. Sin embargo, para ello necesitarían recubrimientos sintéticos, ya que en caso contrario este podría «degradarse de forma natural en semanas o meses», según explica para SINC Pablo Muñoz, profesor del Máster en Construcción Sostenible y Circular de ZIGURAT Institute of Technology y Co-founder y CEO de Espacios Evalore.

El micelio es biodegradable, ligero, ignífugo, aislante térmico y acústico, y puede cultivarse a partir de residuos orgánicos como paja, serrín o restos agrícolas

Pablo Muñoz, de ZIGURAT Institute of Technology

«El micelio es biodegradable, ligero, ignífugo, aislante térmico y acústico, y puede cultivarse a partir de residuos orgánicos como paja, serrín o restos agrícolas. Esto lo convierte en un material regenerativo y de bajo impacto ambiental, alineado con los principios de la economía circular», destaca.

Según aclara Muñoz, a diferencia de otros biomateriales, el micelio se auto-ensambla al crecer. Esto permite su cultivo directamente en moldes con formas arquitectónicas, reduciendo residuos de fabricación. Además, se nutre de residuos, lo cual «le da un valor ambiental añadido frente a materiales que requieren cultivos específicos o extracción intensiva».

Bioknit, interiorismo con micelio

Jane Scott, investigadora que lidera el grupo de investigación de Textiles Vivos en el Hub de Biotecnología de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), comenta que el micelio crece de manera muy rápida y es «excelente para unir materiales de sustrato, formando enlaces extremadamente fuertes. Los compuestos de micelio se pueden cultivar en pocos días», añade.

Scott y su equipo han trabajado en BioKnit, un proyecto de compuestos textiles de micelio para redefinir los interiores de los edificios, considerando «cómo el proceso de crecimiento puede permitir el diseño de espacios interiores multifuncionales con elementos integrados, como asientos, diseñados a medida para cada espacio».

Los compuestos de micelio se pueden cultivar en pocos días

Jane Scott, Universidad de Newcastle

Este grupo de investigadores ha desarrollado Mycocrete, una pasta que se puede inyectar en tubos de tejidos sin que se deformen y que tiene una aplicación directa en la construcción ligera y sostenible. 

Para validar el sistema han llegado a construir estructuras de hasta 3 metros de altura compuestas por tubos delgados de punto rellenos con la citada pasta. Sus pruebas han mostrado una mejora significativa en resistencia a tracción, compresión y flexión frente a otros biocompuestos de micelio convencionales.

«Hemos descubierto que el uso de tejidos de punto 3D mejora notablemente el rendimiento mecánico del compuesto de micelio. Si bien el micelio posee una buena resistencia a la compresión, el tejido de punto mejora notablemente la resistencia a la tracción y modifica la forma en que el material se rompe», apostilla la experta en textiles vivos.

Desafíos y límites

No obstante, los compuestos a base de micelio todavía presentan varias limitaciones que dificultarían su uso generalizado. Andrew Shea es profesor asociado de Física de la Construcción del departamento de Arquitectura e Ingenieria Civil de la Universidad de Bath, además de uno de los participantes en el proyecto INBUILT,  financiado por Horizon Europe y que busca reducir la huella de carbono de los edificios mediante productos y sistemas innovadores.

El crecimiento del hongo puede ser sensible a la humedad y temperatura y el material puede contaminarse durante el proceso con mohos o bacterias no deseadas

Andrew Shea, Universidad de Bath

En conversaciones con SINC Shea alerta de que el crecimiento del hongo puede ser sensible a la humedad y temperatura y el material puede contaminarse durante el proceso con mohos o bacterias no deseadas. El desafío principal estaría en que deben protegerse de la intemperie, al igual que ocurre con la construcción con madera. Asimismo, destaca que el micelio tiene una resistencia limitada en comparación con materiales como el hormigón.

En este sentido, Muñoz insiste en que requeriría de tratamientos o combinaciones con otros materiales para mejorar sus prestaciones y adaptarse a entornos con mayores exigencias.

«Hoy en día no tienen capacidad para ser elementos portantes principales en estructuras permanentes, pero sí pueden soportar su propio peso o cargas ligeras en estructuras auxiliares o temporales. En el futuro, con materiales híbridos o refuerzos naturales, podrían evolucionar hacia soluciones más robustas», afirma el docente en construcción sostenible.

Hoy en día no tienen capacidad para ser elementos portantes principales en estructuras permanentes, pero sí pueden soportar su propio peso o cargas ligeras

Pablo Muñoz

En opinión de Shea es poco probable que estas estructuras soporten edificios de varios pisos ya que «se necesitarían aumentos de resistencia de varios órdenes de magnitud, lo que requeriría una mayor densidad, lo cual, a su vez, afectaría negativamente su rendimiento como aislante. Los compuestos de micelio tienen una resistencia a la compresión de aproximadamente 0,2-1 MPa, mientras que el hormigón ronda los 30 MPa», aclara.

Cuestión de especies

En la naturaleza no todos los hongos crecen con estas protuberancias filamentosas y no todos los tipos que se desarrollan como micelio son adecuadas para la producción de estos materiales de construcción. «La selección de especies es importante para la formación exitosa de compuestos de micelio», insiste Bath.

En su opinión «los hongos son un reino increíblemente diverso» e incluso en aquellos que crecen como micelio «sus estructuras, patrones de crecimiento y capacidades enzimáticas pueden variar».

Un ‘combo’ apropiado es clave. «Diferentes hongos tienen distintas preferencias de sustrato y funcionan mejor cuando se combinan con materiales específicos de desecho agrícolas u orgánicos. Por ejemplo, algunas especies prosperan con paja, mientras que otras crecen más eficazmente en aserrín o hojas de maíz», insiste Shea.

Diferentes hongos tienen distintas preferencias de sustrato y funcionan mejor cuando se combinan con materiales específicos de desecho agrícolas u orgánicos

Andrew Shea

En el caso de mycocrete han requerido de micelio de rápido crecimiento capaz de formar redes miceliares fuertes. Por eso se han servido de Ganoderma Lucidum y han probado Trametes Versicolor como alternativa. «Necesitamos variedades de rápido crecimiento, especialmente cuando cultivamos en condiciones no estériles, para reducir la posibilidad de contaminación», señala Scott.

No obstante, la modificación genética puede producir beneficios en este sentido. Pablo Muñoz menciona la existencia de varias líneas de investigación abiertas en biología sintética «que permiten modificar el ADN de los hongos para ajustar su velocidad de crecimiento, densidad, capacidad de unión o incluso resistencia al fuego y la humedad. El potencial es enorme», asevera.

Más allá de la Tierra

El micelio también podría ayudar a la construcción de nuevas estructuras arquitectónicas en el espacio, permitiendo el ahorro de billones de dólares al generar la mayoría del material en el destino en lugar de tener que transportarlo desde la Tierra.

El proyecto Mycotecture Off Planet de la NASA plantea la generación de estructuras a partir de hongos para que se conviertan en los hogares de la humanidad en las estrellas.

El trabajo está liderado por Lynn Rothschild, investigadora sénior del programa Ames de la NASA y financiado por el programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la agencia. El proyecto propone que en lugar de llevar las ‘casas a cuestas’ en la exploración espacial estos hogares se ‘hagan crecer’ in situ. La investigadora defiende que una vez se llegue a la Luna, Marte o más allá se aproveche el micelio para cultivar esos hábitats.

En su tercera fase, y tras haber obtenido 2 millones de dólares adicionales de financiación, el equipo de Myco-NIAC ya está trabajando para probar sus materiales fúngicos en órbita terrestre baja, en el exterior de la Estación Espacial Internacional.

Christopher Maurer es arquitecto principal en Redhouse Studio, una firma implicada en este programa de hábitats autocrecientes fuera del planeta de la NASA. Este asegura que han creado ‘micomateriales’ que se encuentran «entre los mejores aislantes térmicos y escudos de radiación conocidos».

Maurer es muy optimista y está convencido de que «dentro de los próximos 10 años veremos materiales lo suficientemente fuertes para construir puentes y hasta rascacielos».

Solución para mejorar comunidades

Maurer también es fundador de MycoHAB, una startup puesta en marcha por Redhouse en colaboración con investigadores del MIT que en 2023 construyó en África la primera vivienda autoportante del mundo usando bloques de micelio.

En Namibia el arbusto Acacia mellifera es una especie que ha invadido vastas áreas, contribuyendo a la desertificación y al agotamiento de recursos hídricos. Este arbusto es triturado y usado como sustrato para cultivar hongos ostra. Sus residuos son prensados para formar bloques que resulten estructuralmente sólidos y se pueden usar para construir viviendas asequibles y sostenibles.

El objetivo final es reciclar hogares y comunidades enteras

Christopher Maurer es arquitecto principal en Redhouse Studio

Así, MycoHAB, ha conseguido transformar los arbustos no deseados en alimento y vivienda, mientras restaura paisajes naturales y mitiga las emisiones de gases de efecto invernadero. Los resultados son interesantes, pero, «para que esto sea efectivo a escala global, se requiere una gran inversión», advierte Maurer.

No obstante, poco a poco el micelio va demostrando sus grandes posibilidades también en entornos más urbanos. «En Cleveland estamos desarrollando una tecnología/empresa llamada Biocycler que utiliza hongos para reciclar y remediar residuos de construcción y demolición. El objetivo final es reciclar hogares y comunidades enteras», concluye el fundador de Redhouse.

La contaminación del suelo por metales pesados tóxicos, que tiene su origen tanto en fuentes naturales como en actividades humanas, representa un riesgo para los ecosistemas y la salud humana.

Algunas de las consecuencias de estos metales cuando se introducen en el suelo es que pueden persistir durante décadas, reducir los rendimientos agrícolas, poner en riesgo la calidad del agua, la biodiversidad o la seguridad alimentaria por la bioacumulación en animales de granja.

A pesar de la potencial gravedad de sus consecuencias y de haberse demostrado que es una problemática generalizada, no se conocía en profundidad su distribución global. Un estudio, publicado en la revista Science, aborda ahora esta evaluación a escala mundial en siete metales: arsénico, cadmio, cobalto, cromo, cobre, níquel y plomo.

De todos ellos, el cadmio (Cd) sería de los más peligrosos para la salud humana porque afecta a la mayor superficie y es un potencial carcinógeno, además de estar asociado a otras dolencias.

Estas grandes zonas de enriquecimiento en metales tóxicos se prevé que sigan aumentando debido al crecimiento de la demanda necesaria para apoyar la ‘transición verde’

Steve McGrath, coautor del estudio

“Estas grandes zonas de enriquecimiento en metales tóxicos se prevé que sigan aumentando debido al crecimiento de la demanda de metales críticos necesarios para apoyar la ‘transición verde’ a cero emisiones netas y el desarrollo de dispositivos fotovoltaicos, turbinas eólicas y baterías para vehículos eléctricos”, dice a SINC Steve McGrath, coautor del estudio en el Instituto Rothamsted de Investigación (Reino Unido).

Para rellenar esta laguna de conocimiento, el autor principal Deyi Hou de la Universidad de Tsinghua en China y su equipo recopilaron datos de 1.493 estudios regionales que abarcan 796.084 muestras de suelo, con el fin de conocer su distribución en suelos agrícolas e identificar dónde se superan los umbrales de seguridad.

Bases de datos y aprendizaje automático

Los autores exploraron el rendimiento de diez modelos de aprendizaje automático para predecir el exceso de metales tóxicos según todas las variables predictivas. Sus estimaciones apuntan a que entre el 14 % y el 17 % de las tierras de cultivo a escala mundial —aproximadamente 242 millones de hectáreas— están contaminadas por al menos un metal tóxico, siendo el cadmio el más extendido, especialmente en el sur y este de Asia, partes de Oriente Medio y África.

“Una parte importante de nuestro trabajo fue usar los mismos valores umbral para todos los países del mundo, de modo que el ‘referente’ para evaluar el estado de la contaminación del suelo sea el mismo, permitiendo comparaciones entre países y regiones por primera vez”, explica MacGrath.

Una parte importante de nuestro trabajo fue usar los mismos valores umbral para todos los países del mundo

Steve McGrath

El níquel, el cromo, el arsénico y el cobalto también superaron los umbrales en diversas regiones, debido en gran parte a una combinación de fuentes geológicas naturales y actividades humanas como la minería y la industrialización.

Los umbrales regulatorios se obtuvieron de once países, incluidos Austria, Bélgica, Canadá, China, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos y Estados Unidos. “Incluimos tanto valores de referencia, que generalmente desencadenan una evaluación de riesgo para la salud específica del lugar, como valores de intervención, que suelen requerir esfuerzos de limpieza”, indica el científico.

Asimismo, los resultados revelaron la existencia ‘corredor enriquecido en metales’ de alcance transcontinental que se extiende a lo largo de Eurasia, lo que probablemente refleja los efectos acumulativos de la minería antigua y otros factores que han perdurado a lo largo del tiempo.

“Nuestro artículo muestra cómo la falta de control de algunos metales en el pasado ha causado problemas que perduran y son difíciles de remediar. Necesitamos más información y legislación basada en evidencia para controlar los ‘nuevos’ minerales que forman parte de la transición en curso. Esta carrera por los recursos está muy presente en la actualidad”, enfatiza el investigador del Instituto Rothamsted.

El reciclaje también es parte de la solución. El avance hacia una economía circular es muy importante

Steve McGrath

Al superponer estos datos con la distribución de la población mundial, los investigadores estiman que entre 900 millones y 1.400 millones de personas viven en zonas de alto riesgo.

“El reciclaje también es parte de la solución. El avance hacia una economía circular es muy importante”, recalca MacGrath.

“Esperamos que los datos sobre la contaminación del suelo presentados en este informe sirvan como una alerta científica para que los responsables políticos y los agricultores tomen medidas inmediatas y necesarias para proteger mejor los valiosos recursos del suelo del mundo”, concluyen los autores.