Son la mayor fuerza viva entre los animales de este planeta: aunque se conoce en torno a un millón de especies de insectos, los científicos estiman que la cifra real puede ser de 5 a 10 veces mayor, sumando el 90 % de todos los animales y la mitad de las especies de eucariotas descritas (seres con células nucleadas que incluyen plantas y hongos).

Cada persona tocamos a unos 1 400 millones de insectos; nos superan 70 veces en peso total. Hay quienes los odian o los temen, pero son esenciales en la ecología terrestre. Y aunque son omnipresentes, en invierno se diría que desaparecen de la faz de la Tierra, solo para resurgir cada primavera. ¿Qué hacen los insectos durante los meses fríos? ¿Cómo logran sobrevivir al invierno?

Ecología invernal de los insectos

Antiguamente, la idea de la generación espontánea era un recurso muy útil para explicar este enigma; Aristóteles creía que los pulgones nacían de las gotas de rocío. Pero desde que sabemos que todo ser vivo procede de otro ser vivo, los científicos han tenido que buscar debajo de las piedras, literalmente, para comprender cómo se perpetúan a través de los meses fríos unos animales que, a diferencia de los endotermos como nosotros, no pueden producir su propio calor.

La ecología invernal de los insectos es un campo amplio y sorprendente por lo variado; no hay una sola estrategia. “Todavía estamos desenredando los matices de por qué unas podrían ser más ventajosas que otras”, cuenta a SINC Brent Sinclair, entomólogo de la Universidad de Cornell experto en biología del invierno de los insectos.

Pero ni siquiera esto basta para evitar que todas acaben muriendo; de hambre, no de frío. A diferencia de las colmenas de abejas, los avisperos duran una única temporada. Y solo la reina sobrevive, hibernando en algún escondrijo, conservando dentro de su cuerpo el esperma procedente del apareamiento previo para fecundar sus huevos a la primavera siguiente, lanzar la siguiente generación de obreras y emprender la construcción del nuevo nido.

Huir o resistir

La estrategia de la avispa reina es una muy extendida en el mundo de los insectos: huir del frío buscando un refugio invernal, ya sea un hueco en un árbol o bajo una cama de hojas. Las abejas se apelotonan en la colmena, y las hormigas sellan los túneles del hormiguero. “Muchos simplemente se entierran en el suelo hasta donde no hace tanto frío”, señala Sinclair; “algunos, sobre todo las plagas invasivas, dependen de las construcciones humanas para sobrevivir”. Paradójicamente, incluso la nieve sirve de manta, al proteger a los insectos de la congelación.

Así, multitud de insectos sobreviven al invierno, aunque ocultos donde no podemos verlos. Lo hacen gracias a un mecanismo de hibernación llamado diapausa que ralentiza su metabolismo y detiene su desarrollo. “A través del invierno a menudo no se alimentan ni beben, así que deben conservar la energía y el agua”, dice Sinclair.

Pero la diapausa requiere una preparación previa, y esto se hace durante el otoño. Muchos insectos tienen en su cabeza tres pequeños ojos simples llamados ocelos que actúan como detectores de luz. Cuando los días se acortan, el reloj interno del cerebro pone en marcha el programa invernal, una respuesta que se refuerza cuando bajan las temperaturas.

Existen ciertas especies que ni emigran ni buscan refugio. Simplemente, se limitan a soportar las temperaturas bajo cero. Según Sinclair, “tienen mecanismos fisiológicos y bioquímicos para sobrevivir al frío”. Estos mecanismos incluyen la producción de compuestos crioprotectores, anticongelantes naturales como el glicerol, y ciertas proteínas de estrés llamadas de choque térmico. Algunos insectos, prosigue el entomólogo, “literalmente se congelan sólidos”; esa bioquímica especializada de su organismo evita que el hielo destruya su organismo. Incluso las especies que se esconden del frío suelen producir crioprotectores.

La amenaza del cambio climático

Podría parecer que el aumento de las temperaturas por el cambio climático favorecerá la supervivencia de los insectos, al ahorrarles todas estas laboriosas artimañas de supervivencia. Pero los expertos advierten de que puede ocurrir justo lo contrario. Menos nieve significa un peor aislamiento del suelo. Además, y según el entomólogo David Denlinger, de la Universidad Estatal de Ohio, “a veces no es la entrada en diapausa lo que de por sí induce la producción de crioprotectores, sino las bajas temperaturas”.

En el taladro del maíz, una polilla cuyas orugas son una plaga de estos cultivos, las larvas entran en diapausa cuando los días se acortan, pero “solo cuando se exponen a las bajas temperaturas se hacen tolerantes al frío”, dice Denlinger. Sinclair apunta que esto mismo ocurre con otras especies estudiadas, como el escarabajo de la patata o un tipo de mosca de las agallas.

“Los episodios cálidos pueden engañar al insecto y hacer que termine la diapausa demasiado pronto”, señala Sinclair, que cuenta que esto puede romper la sincronía del ciclo: los insectos despiertan cuando aún no han brotado las plantas de las que se alimentan. Y si los insectos mueren, las aves que crían en primavera no encontrarán larvas para sus polluelos. “Es complicado”, concluye Sinclair; “habrá ganadores y perdedores”.

En otro tiempo, la palabra ‘cáncer’ significaba siempre una sentencia de muerte segura. No debemos engañarnos, hoy continúa cobrándose 9,7 millones de vidas al año, según los datos del Observatorio Global del Cáncer (GLOBOCAN) de la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (IARC), perteneciente a la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Sin embargo, podemos decir que los progresos han sido enormes. Aunque una de cada cinco personas tendrá cáncer a lo largo de su vida, solo uno de cada nueve hombres y una de cada 12 mujeres muere de esta enfermedad. Es más, actualmente 53,5 millones de personas siguen viviendo cinco años después del diagnóstico.

“Los cánceres son tan diversos como lo son las células de nuestro cuerpo y las funciones que desempeñan. Incluso aunque clasifiquemos los tumores por el órgano o tejido al que afectan, dentro de un mismo órgano puede haber tumores muy diferentes”, explica a SINC Eva González Suárez, jefa del Grupo de Transformación y Metástasis del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). Por ello, mientras que algunos cánceres se tratan con relativo éxito, otros continúan siendo letales.

Desiguales desde el nacimiento

Las desigualdades ante el cáncer comienzan desde el nacimiento. Según los datos más recientes de la OMS y GLOBOCAN, los países más ricos acumulan más casos y más muertes, pero la mortalidad en relación con el número de casos es menor que en las naciones de desarrollo medio y bajo.

A pesar de los avances en prevención y tratamientos, su incidencia no va a dejar de crecer debido a factores como el envejecimiento de la población; y sobre todo en los hombres, que superan a las mujeres tanto en número como en mortalidad. Es más, las previsiones para 2050 indican un crecimiento global en el número de casos desde los 20 millones en 2022 hasta 35 millones, casi un 77 % más, con un 90 % de aumento de las muertes hasta los 18,5 millones.

En los países de rentas bajas y medias, casi la tercera parte de los cánceres están causados por infecciones víricas como el papiloma humano o la hepatitis. En estas naciones, además, es frecuente que los tratamientos sean de difícil acceso: la OMS recoge que solo el 39 % de los países cubren los tratamientos básicos en sus sistemas de salud, y únicamente el 28 % ofrecen además cuidados paliativos, incluyendo terapias para mitigar el dolor.

España, en la media de su entorno

En cuanto a España, y según el mismo estudio, las cifras están en los niveles de los países desarrollados. Nuestra tasa de mortalidad respecto a la incidencia, que mide qué proporción de los enfermos muere en un periodo concreto y se utiliza como indicador de la calidad asistencial de un país, está en un 32 % (37 % para hombres y 27 % para mujeres), 14 puntos mejor que la media global del 46 %. Esta cifra es similar a la de países de nuestro entorno como Francia, Italia o Reino Unido, aunque más desfavorable que las de Noruega, Suiza o Suecia, que rondan los 20 puntos de diferencia respecto a la media global. En este índice de mortalidad, España ocupa el puesto 14 de 40 países europeos.

Con respecto al aumento previsto en España para mediados de siglo, será de un 35 % en el número de casos (42 % en hombres y 26 % en mujeres) y de un 58 % en las muertes (63 % y 51 %, respectivamente). La media de aumento pronosticado para los países más desarrollados es de un 42 % de los casos y un 57 % para las muertes.

Es aquí es donde los apellidos del cáncer cobran importancia. El más diagnosticado es el de mama, un 13 % del total, seguido de los de próstata, colorrectal, pulmón y piel no melanoma; pero el que causa mayor número de muertes, casi un 19 %, es el de pulmón, que es también el de mayor crecimiento. El más letal, el que causa mayor mortalidad entre quienes lo padecen, es otro menos frecuente, el de páncreas, con casi un 90 %, seguido de hígado, esófago, mesotelioma y cerebro. En el extremo opuesto, la menor mortalidad corresponde al cáncer de tiroides, con un 5 %.

Las claves de la letalidad

¿A qué se deben estas diferencias de letalidad entre distintos tipos de cánceres? El resumen viene en palabras de Joshua Warrick, David DeGraff y Monika Joshi, expertos en oncología de Penn State, la Universidad Estatal de Pensilvania: “Dado que diferentes órganos se componen de distintos tipos de células, los cánceres que surgen de diferentes órganos se distinguen unos de otros en apariencia y comportamiento y en cómo responden a los tratamientos”.

Partiendo de esta base, “otra diferencia importante es el estadio en el cual se detectan: la detección precoz facilita mucho el tratamiento, mientras que si los tumores (casi todos) se detectan en estadios invasivos/metastásicos, hay pocas opciones de terapia”, dice González Suárez. “Tumores como mama o próstata se detectan en estadios iniciales, mientras que los tumores de páncreas suelen detectarse cuando ya están muy avanzados”.

Otra diferencia importante es el estadio en el cual se detectan: la detección precoz facilita mucho el tratamiento

Eva González Suárez (CNIO)

Según el oncólogo de la Universidad Estatal de Arizona Carlo Maley, los cirujanos curan más cánceres que los oncólogos: “Si detectas un cáncer antes de que haya escapado del alcance del bisturí del cirujano, puede extraerse. Fin de la historia”.

Hay una razón para que la detección temprana consiga cercar la enfermedad: las células cancerosas son mutantes que escapan al control del organismo; a medida que el cáncer progresa, va sumando nuevas mutaciones. “Si el cáncer solo ha tenido unos pocos años para acumular mutaciones, es menos probable que haya adquirido mutaciones que lo hagan resistente a la terapia”, comenta Maley.

El efecto de las mutaciones

Los investigadores de Penn State añaden que el órgano de origen del cáncer lo hace más o menos propenso a este amontonamiento de errores genéticos: el cáncer de tiroides suele tener pocas mutaciones, mientras que el de colon acumula muchas más, sobre todo cuando se pierden genes que se encargan de la reparación del ADN dañado.

González Suárez agrega que el efecto de las mutaciones no es siempre el mismo: “Una misma mutación puede causar cáncer en unas células, pero no en otras. Por ejemplo, K-RAS es una mutación común en tumores de pulmón o páncreas, pero no se encuentra nunca en tumores de mama, mientras que mutaciones en BRCA1 aumentan el riesgo de tumores de mama y ovario, pero no en otros órganos”.

Por ello, explica, los cánceres de la sangre, como leucemias o linfomas, en muchos casos son más tratables que los tumores sólidos. Por el contrario, “si no te sientes enfermo hasta una etapa muy avanzada del proceso, como ocurre con el cáncer de páncreas, es probable que haya adquirido mutaciones de resistencia y no importa lo que intentes, es difícil curarlo”.

Inmunoterapia, la gran promesa

A cambio, precisamente la gran cantidad de mutaciones de los cánceres más complicados los hace también más susceptibles al tratamiento por inmunoterapia. Esta es una de las líneas de investigación más activas, consistente en estimular el sistema inmune para que ataque aquello que las células cancerosas contienen de extraño al organismo. Según Warrick, DeGraff y Joshi, “el sistema inmune ve los tumores con más mutaciones como más extraños, y por lo tanto monta una respuesta mayor contra ellos”. Este es el caso, por ejemplo, de los melanomas y los cánceres de vejiga o pulmón, que responden mejor a la inmunoterapia que los de próstata, con menos mutaciones.

Las inmunoterapias se presentan en ocasiones como la bala mágica contra el cáncer. Una de sus líneas motivó en 2018 la concesión del Nobel de Medicina o Fisiología para los inmunólogos James Allison y Tasuku Honjo. Y aunque los expertos insisten en que no hay ni habrá una cura única y universal, para González Suárez “el boom de la inmunoterapia no ha hecho más que empezar”. Que este despegue confirme sus promesas dependerá de una inversión sostenida en investigación.

La oncóloga subraya la necesidad de expandir la detección temprana. La OMS añade la importancia de la prevención: entre el 30 y el 50 % de los cánceres pueden prevenirse adoptando hábitos saludables. Y esto sí está en nuestra mano.

Ser mujer es un factor de riesgo significativo para desarrollar síntomas persistentes tras la infección por SARS-CoV-2. Con un 31 % más de probabilidades de sufrir esta condición, ellas no solo experimentan una mayor variedad de síntomas, sino que también los padecen con mayor intensidad.

Así lo ha puesto de manifiesto un estudio liderado por el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio (EE UU). Esta investigación, financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), forma parte de la iniciativa nacional RECOVER, destinada a comprender los efectos a largo plazo de la covid-19.

Factores de riesgo específicos

El estudio, que ha monitorizado a 12 276 participantes a lo largo del tiempo, ha descubierto que las mujeres tienen un 31 % más de riesgo asociado de desarrollar covid persistente en comparación con los hombres. Este porcentaje se mantiene incluso cuando se consideran factores como la raza, la etnia, la variante de la enfermedad, la gravedad de la infección y otros factores sociales no médicos que afectan la salud.

“Estos descubrimientos muestran que los pacientes y los equipos de atención médica deben considerar las diferencias en el riesgo de covid prolongado en relación con el sexo asignado al nacer”, afirma. “Comprender estas diferencias puede ayudarnos a reconocer y tratar a las personas afectadas de manera más efectiva”.

Contexto y metodología

Este estudio es particularmente relevante dado el impacto global del SARS-CoV-2, que ha infectado a más de 700 millones de personas en todo el mundo. Aunque muchas personas se recuperan de la covid-19 aguda, una parte sustancial experimenta efectos a largo plazo, conocidos como covid persistente o post-covid.

Conclusiones y perspectivas futuras

Este estudio no solo proporciona nueva información crucial sobre el long covid, sino que también sienta las bases para futuras investigaciones. Shah expresa su esperanza de que estos hallazgos alienten a otros investigadores a explorar por qué existen diferencias en el riesgo de desarrollar covid prolongado basadas en el sexo asignado al nacer.

La comprensión de las diferencias de género en el riesgo de esta condición es fundamental para el desarrollo de estrategias de prevención y tratamiento más efectivas, lo que podría mejorar significativamente la atención médica y la calidad de vida de los pacientes afectados por esta condición a menudo debilitante.

Por segunda vez, un equipo de científicas catalanas a bordo de la misión Hypatia llevará a cabo un estudio sobre los efectos de una simulación de Marte en el cuerpo femenino. La falta de datos sobre tripulaciones femeninas ha generado un vacío de conocimiento sobre el impacto de los viajes espaciales en variables tan distintas como la menstruación, la nutrición, la actividad física o los ritmos circadianos.

“La falta de datos sobre mujeres en misiones espaciales deja aún muchas incógnitas”, explica a SINC Ariadna Farrés, matemática en la NASA y comandante de esta misión Hypatia II. “Lo que estudiaremos es cómo afecta el hecho de estar en condiciones de aislamiento, semiextremas, o hacer una salida extravehicular, que es una actividad más intensa de lo que sería normal en la actividad física que hacemos nosotras”, indica. “Las líneas de investigación serán sobre cómo esto nos afecta a niveles hormonales, de sueño, estrés y también al ciclo menstrual”.

La falta de datos sobre mujeres en misiones espaciales deja aún muchas incógnitas. Estudiaremos cómo afecta estar en condiciones de aislamiento, semiextremas, o hacer una salida extravehicular

Ariadna Farrés, matemática en la NASA

Otro de los focos del estudio será entender de qué formas impacta una misión espacial en cuerpo de una astronauta. “Hemos enfocado el proyecto desde el punto de vista nutricional y de la preparación física”, indica a SINC Estel Blay, ingeniera aeroespacial en el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña y encargada del programa de Salud de la misión. “Es otro de los factores que estamos analizando específicamente, todos los nutrientes documentados y cómo podemos ayudar a que haya menos pérdida de masa muscular”.

Misión en febrero

Esta misión se desarrollará del 2 al 15 de febrero en la estación de investigación marciana MDRS, ubicada en el desierto de Utah (Estados Unidos), y coincidirá con el Día Mundial de la Mujer y la Niña en la Ciencia, que se celebra cada 11 de febrero. Además de realizar diversos experimentos científicos, durante su estancia las astronautas análogas instalarán un triedro para calibrar satélites (en colaboración con la Agencia Espacial Europea) y llevarán a cabo actividades de divulgación.

La primera misión Hypatia tuvo lugar en abril de 2023 con nueve investigadoras a bordo. Para esta reedición, sin embargo, “solo se repite un experimento de los que se hicieron entonces, el resto todos son nuevos», señala Farrés.