FOTO: María Fernanda Silva Garcés/iNaturalist
Un estudio desarrollado por investigadores de la University of Vienna, Charles Darwin Foundation, Universidad Técnica de Machala, University of Minnesota, Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO) y University of Bern confirma que en las Islas Galápagos el parasitismo de Philornis downsi causa altos niveles de mortalidad de polluelos y, por lo tanto, se considera una de las mayores amenazas para la supervivencia de las poblaciones y especies de aves terrestres altriciales pequeñas, incluidas 12 de las 17 especies de pinzones de Darwin.
De acuerdo a los investigadores, Barbara Kofler, Denis Mosquera, George E. Heimpel, Heinz Richner y Sabine Tebbich, en Ecuador continental, solo alrededor del 30% de los nidos de aves paseriformes están parasitados por P. downsi , con un promedio de aproximadamente de 10 larvas por nido infestado. En contraste, casi el 100% de los nidos de pinzones con polluelos eclosionados en Galápagos están infestados, albergando a menudo más de 30 y a veces más de 100 larvas.
La investigación señala, además, que tanto la prevalencia del parásito (la proporción de nidos hospedadores potenciales que contienen P. downsi) como la intensidad de la infestación (el número de larvas de P. downsi por nido infestado) alcanzan niveles altos en las islas en comparación con el Ecuador continental.
En este sentido, hasta seis moscas hembras ponen sus huevos en nidos hospedadores, y la duración de la etapa de huevo puede ser muy variable. El tiempo desde la oviposición hasta la eclosión del huevo puede ser tan corto como 6-24 h, dependiendo en parte de la temperatura y la humedad, y la primera etapa larvaria generalmente se encuentra en las fosas nasales y/o canales auditivos de los polluelos de pinzón joven. Después de su desarrollo en larvas de segundo y tercer estadio, se mueven a la base del nido, donde emergen durante la noche para alimentarse externamente de sangre y tejido de los polluelos penetrando su piel.
Los investigadores analizaron cientos de nidos en la isla Santa Cruz y encontraron una pista clave: la competencia entre las propias moscas. Cuando hay muchos nidos disponibles y pocas moscas, la presión disminuye, pero cuando la densidad de moscas aumenta, algo frecuente en Galápagos, la competencia se dispara. Y en esa carrera por asegurar recursos, las hembras empiezan a poner huevos más temprano, incluso durante la incubación de las aves.
El hallazgo de que la competencia entre moscas impulsa este cambio de comportamiento es una señal de alerta para la conservación en Galápagos, y significa que el problema no es estático: la mosca invasora está adaptándose rápidamente, lo que complica cualquier intento de control.
La disminución de la biodiversidad aviar está cada vez más vinculada a parásitos invasores que amenazan a las poblaciones de aves locales que carecen de defensas evolucionadas, y el nivel de virulencia en estas interacciones, a su vez, influye en la propia aptitud de los parásitos e impulsa la dinámica coevolutiva.
La disminución de la biodiversidad aviar a menudo es causada por invasiones o introducciones involuntarias de parásitos de aves, un problema que está en aumento debido a la expansión de la red global de vías de entrada, y un ejemplo de eso es la introducción involuntaria de la mosca parásita invasora Philornis downsi.
En ausencia de enemigos naturales y competidores, los parásitos exóticos pueden ejercer efectos devastadores en comunidades hospedadoras ingenuas que carecen de resistencia o tolerancia coevolucionadas. Sin embargo, la aptitud del parásito, a su vez, depende de la reproducción exitosa en un hospedador.
Desde una perspectiva evolutiva, entender el equilibrio entre los beneficios para el parásito y los costos para el hospedador es central para identificar mecanismos selectivos en funcionamiento. Las interacciones hospedador-parásito recientemente establecidas en ecosistemas naturales son ideales para revelar procesos adaptativos, ya que permiten la evaluación de la dinámica hospedador-parásito en etapas tempranas de la interacción y brindan la rara oportunidad de investigar aspectos conductuales, ecológicos y genéticos de estas complejas relaciones en la naturaleza.
El estudio completo lo encuentra aquí: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ece3.71892
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