Cuando Harrison Chong se graduó de la escuela secundaria, una de sus principales prioridades al elegir una universidad fue una cultura vibrante en el campus.

El singapurense de 22 años estaba acostumbrado a aprender en un entorno que giraba en torno a la memorización y el aprendizaje pasivo, y estaba decidido a probar una experiencia educativa diferente. «Los intangibles, que realmente no se pueden medir, son algo muy importante para mí», dice en una entrevista con QS Insights Magazine. «La universidad no es solo aprender lo académico… También es aprender cosas fuera de lo que no pueden enseñar en el aula».

Ahora estudiante de primer año en la Universidad de Pensilvania (UPenn) en los Estados Unidos, Chong cree que tomó la decisión correcta. «Quería una escuela que tuviera un buen orgullo escolar, donde la gente estuviera unida. No todas las escuelas tienen esa sensación de interconexión como la de UPenn».

Al igual que Chong, muchos estudiantes de hoy en día están priorizando factores más allá de lo académico a la hora de elegir una universidad: oportunidades de redes sociales, opciones de aprendizaje flexibles y apoyo financiero son algunos de los muchos requisitos que necesitan los estudiantes.

Dicho esto, Chong sigue valorando una sólida base académica y la posición global de la universidad. «[Una de las principales razones] por las que vine a Penn fue también por el nombre de la marca», admite. UPenn, una universidad de la Ivy League, se encuentra entre las 15 mejores escuelas clasificadas en el QS World University Rankings con una puntuación de 96.4 en reputación académica.

Si bien las prioridades de Chong reflejan una tendencia creciente entre los estudiantes que buscan una experiencia universitaria holística, una mirada más cercana revela una sorprendente familiaridad con lo que quieren los estudiantes. A pesar de que el panorama educativo y social se transforma con los avances tecnológicos, los deseos principales de los estudiantes de una educación de alta calidad, una institución respetada y sólidas perspectivas profesionales permanecen constantes.

Las conexiones humanas, ya sea para el trabajo, el estudio o el ocio, son más valiosas que nunca

Los efectos persistentes de la pandemia de COVID-19 han amplificado el deseo de los estudiantes de interacciones significativas, particularmente en el entorno del aula. En los últimos años, las investigaciones han demostrado que las clases en línea, el principal modo de aprendizaje durante la pandemia, se percibieron como ineficaces y poco inspiradoras. Según un estudio de 2022, varios estudiantes informaron que «no aprendo tan bien en entornos en línea. Me gusta más el método de enseñanza presencial».

Andrew Patterson, vicedecano de la Escuela de Negocios de la Universidad de Auckland, observa este cambio. «Lo que he notado a lo largo de los años es que los estudiantes realmente buscan educadores que obviamente estén bien informados, pero quizás lo más importante, accesibles.

«Hay grandes cambios en términos del modelo tradicional en el que los estudiantes se presentan y escuchan a un profesor y no están realmente comprometidos», dice Patterson, quien también es miembro de la enseñanza profesional. «Ahora, trabajamos muy duro para convertir a [los estudiantes en] aprendices activos.

«[Esto] resuena con los estudiantes porque están en el aula en línea o física y se involucran activamente entre sí y con los educadores, y los educadores son más un socio».

El anhelo de conexión humana se extiende más allá de la pared del aula. Los estudiantes buscan un ambiente de apoyo y vibrante en el campus que fomente sus intereses y crecimiento personal. Harsha Ravindran, estudiante de tercer año en la Universidad de Pensilvania, dice que solo se dio cuenta del valor de estar en una universidad «que está dispuesta a escuchar y ser receptiva» después de experimentarlo por sí misma, tres años después de su curso universitario. «Ni siquiera pensé en [las conexiones sociales] cuando estaba solicitando, pero definitivamente veo que eso es muy importante ahora».

Chong siente lo mismo por el Club Singapore en UPenn, una comunidad para estudiantes que identifican a Singapur como su hogar. «Me encuentro confiando mucho en ellos para [la sensación de] comodidad en casa», dice.

Con los despidos que afectan a las empresas de todos los sectores y las oportunidades de prácticas aparentemente disminuyendo, según un artículo de Forbes de 2023, no es de extrañar que los futuros estudiantes como Dayine estén preocupados por conseguir experiencia laboral. La prevalencia del trabajo remoto también ha hecho que el mercado laboral sea más competitivo que antes, donde las empresas pueden contratar estudiantes de todo el país o de fuera de la región, por un costo menor.

Mientras tanto, Chong, que actualmente estudia ingeniería mecánica, cree que las habilidades que adquiere fuera del curso, así como los recursos puestos a disposición por la universidad, han sido fundamentales para ayudar a que su startup de tecnología educativa crezca. «Los recursos que obtuve de UPenn fueron los que ayudaron a que [la start-up] creciera exponencialmente», dice.

Antes de postularse para UPenn, Chong dice que a partir de su investigación, sabía que la escuela ofrecía varias subvenciones, así como oportunidades de financiamiento para empresarios, lo que fue un incentivo para él. «Estoy aprovechando esos recursos para mi startup», dice Chong, quien ha podido establecer contactos con propietarios de negocios de ideas afines y presentar su empresa a un mercado más global.

El dinero importa y la flexibilidad también

Con tres hermanos mayores que también estudian actualmente, para Dayine, el apoyo financiero que le brindan las universidades es un factor central para su toma de decisiones. «No quiero ser una gran carga para [mis padres]… Me encantaría obtener una beca o buscar apoyo financiero», dice. Pero el proceso de encontrar este tipo de información no siempre es fácil, añade.

Las complicaciones en los procesos de becas, así como la falta de conocimiento e información sobre las opciones de ayuda financiera pueden plantear barreras significativas para la solicitud de ingreso a la universidad, como lo han demostrado los estudios. Las barreras financieras también plantean un desafío importante, y el 51 por ciento de los futuros estudiantes dicen que es importante que elijan un curso que tenga opciones de matrícula asequibles, como planes de pago, según la Encuesta de Estudiantes Internacionales de QS 2023.

Aquí es donde las universidades pueden intervenir. Al ofrecer información clara y procesos de ayuda financiera simplificados, las universidades pueden garantizar que los futuros estudiantes como Dayine puedan acceder no solo a una educación de calidad, sino también a los recursos necesarios para prosperar y construir sus redes.

Teniendo en cuenta las diversas necesidades del alumnado actual, las universidades también están reconociendo el valor de las opciones de aprendizaje flexibles. La flexibilidad era la principal prioridad de Ravindran cuando estaba en la búsqueda de una universidad. «[Quería] algo que me diera tiempo para dedicarme a mis otros intereses, pero al mismo tiempo obtener esa educación y poder adaptarla de acuerdo con lo que estaba haciendo en mi carrera empresarial», dice Ravindran, quien es cofundador de Ascendance, una organización que tiene como objetivo ayudar a los estudiantes a obtener experiencias del mundo real en carreras que les apasionan.

Actualmente, Ravindran está inscrita en un programa de 5 años en el Colegio de Estudios Liberales y Profesionales, donde el curso ofrece la flexibilidad de trabajar a tiempo completo y estudiar a un ritmo más lento. «El modelo híbrido de nuestro programa te permite explorar la teoría y la práctica de la psicología positiva sin tener que trasladarte a Filadelfia, para que puedas seguir trabajando a tiempo completo», se lee en la descripción del curso de Psicología Positiva Aplicada en su sitio web oficial. Agrega que los estudiantes también solo deben realizar 10 visitas in situ a UPenn.

Según una encuesta de McKinsey de 2023, casi el 65% de los estudiantes dicen que quieren que algunos aspectos de su experiencia de aprendizaje sigan siendo virtuales, ya que «aprecian la flexibilidad y la comodidad». Al mismo tiempo, muchos son reacios a inscribirse en programas totalmente en línea, ya que no han estado satisfechos con sus propias experiencias anteriormente.

Si bien cabe señalar que la flexibilidad para los estudiantes abarca algo más que el aprendizaje en línea, es útil destacar que existe una demanda de que las instituciones diseñen e implementen mejores estrategias para garantizar que sus programas en línea puedan ofrecer mejores experiencias y resultados a los estudiantes.

Educación global con la mejor clasificación y marca

«La educación de calidad, las altas clasificaciones, la buena cultura vibrante y una sólida reputación, todas estas son cosas en las que las universidades compiten y por las que son conocidas», dice Patterson. «A ese nivel, no sospecho que [las demandas de los estudiantes] hayan cambiado tanto».

Esto parece ser cierto tanto para Chong como para Ravindran, quienes, a pesar de enumerar muchas necesidades no académicas en su experiencia universitaria, están de acuerdo en que la marca y la clasificación de las instituciones también fueron importantes en su proceso de toma de decisiones. «Quería encontrar una universidad con una reputación de excelencia global», dice Ravindran, y agrega que también investigó sobre las clasificaciones de las instituciones. «Me ayudó a decidir con qué universidades quería preseleccionar».

Para muchos estudiantes, los rankings universitarios sirven como una brújula para navegar por el vasto panorama de la educación superior. Proporcionan un marco inicial para una mayor exploración, lo que ayuda a preseleccionar posibles destinos de estudio. Los rankings también ofrecen una poderosa herramienta de «acotamiento», donde la categorización clara y los resultados de búsqueda simplificados facilitan a los futuros estudiantes identificar las universidades que se alinean con sus aspiraciones.

¿Están las universidades escuchando lo que quieren los estudiantes?

Si bien es tentador pintar los deseos de los estudiantes con una brocha gorda, también es fundamental reconocer que dentro de un cuerpo estudiantil, hay muchas prioridades diferentes e individuales basadas en la edad y los antecedentes, entre otros muchos factores.

Para dar solo un ejemplo, Patterson señala que los estudiantes profesionales mayores que trabajan están impulsados por «querer comprometerse con el conocimiento y con nuevos materiales». Y añade: «Probablemente también sea un poco una motivación transaccional, en términos de aumentar sus perspectivas de promoción o, en algunos casos, pivotar hacia otras carreras».

Los estudiantes de pregrado, por otro lado, que aún se están recuperando de la era COVID-19, tienen prioridades diferentes y necesitan mucho más apoyo de la universidad, dice Patterson. «Creo que hay una mayor necesidad de que tengan la oportunidad de conectarse socialmente entre sí». Las instituciones deben dedicar muchos recursos y tiempo para garantizar que este grupo de estudiantes se sienta cómodo y pueda adaptarse a un nuevo entorno, añade.

Si bien las prioridades de los estudiantes pueden evolucionar y diferir ligeramente con cada generación, especialmente con la introducción y disrupción de tecnología cada vez más avanzada, el deseo fundamental de una educación de calidad, un entorno de apoyo y una institución bien clasificada permanece constante.

La forma en que las personas interactúan entre sí ha sido una gran influencia en la forma en que las universidades responden y satisfacen las necesidades de los estudiantes. La tecnología ha introducido una «cultura instantánea», dice Patterson, que facilita que los estudiantes y profesores tengan respuestas y comentarios personalizados. La comunicación constante e instantánea puede hacer que las demandas de los estudiantes se escuchen con más claridad que nunca.

Las universidades que puedan navegar con éxito por este panorama cambiante ofreciendo una experiencia completa que priorice tanto la excelencia académica como el bienestar de los estudiantes probablemente continuarán atrayendo con éxito a los estudiantes en los próximos años.