El estudio también señaló que ninguna institución logró la neutralidad neta sin un uso significativo de instrumentos basados en la contabilidad, y que la mayoría de todas las reducciones de emisiones reclamadas provenían de compensaciones compradas y certificados de energía renovable desagregados en lugar de reducciones directas de emisiones.

«Lo principal que sugerimos en el documento es que las instituciones reenfoquen su actividad directa de mitigación del clima», dice el profesor Barron, en declaraciones a QS Insights Magazine. Eso significa que las instituciones deberían centrarse más en la descarbonización, que es eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero directamente en el campus, explica.

Este no es solo un problema que enfrentan las universidades en los Estados Unidos. Las instituciones de educación superior de todo el mundo están teniendo que realizar importantes cambios operativos para pasar de la energía de los combustibles fósiles a las fuentes de energía renovables.

«Para minimizar el uso de compensaciones y llegar a cero emisiones netas reales, creo que ese es el mayor desafío para las universidades para ir más allá de ser neutras en carbono», dice el profesor John Thwaites de la Universidad de Monash en Australia.

El profesor Thwaites preside el Instituto de Desarrollo Sostenible de Monash, así como el Centro Climateworks, una organización sin ánimo de lucro fundada por Monash y la Fundación Myer para cerrar la brecha entre la investigación y la acción climática.

La Universidad de Monash se ha fijado como objetivo cero emisiones netas de carbono para 2030. El año pasado, anunció que el 55 por ciento de sus necesidades energéticas eran suministradas por energías renovables.

Pero el profesor Thwaites reconoce que los próximos pasos serán aún más desafiantes y requerirán medidas más radicales, especialmente cuando se trata de abordar las emisiones de alcance 3, aquellas que son el resultado de actividades producidas indirectamente a través de fuentes que no son propiedad ni están controladas por la universidad.

Por ejemplo, la Universidad de Melbourne ha dado un paso importante que pocas universidades han dado al evaluar el impacto total de sus actividades en el medio ambiente. Comenzó a incluir una gama ampliada de emisiones de alcance 3 en su cálculo anual de emisiones netas de carbono. Como resultado, las emisiones netas de carbono de la universidad aumentaron en 2022, en comparación con los niveles de 2021.

Pero mantiene su objetivo de lograr la neutralidad de carbono para 2025 y tener un estatus positivo para el clima para 2030. Para ello, está preparado para tomar medidas más audaces, como comprometerse a reducir los viajes aéreos en un 10 por ciento de los niveles de 2019. Esta política, sin embargo, no ha sido del todo bien recibida por el personal.

«Ha habido cierto rechazo. Especialmente en torno al reconocimiento de que hay una especie de problema de equidad aquí, ya que algunas personas vuelan mucho más que otras», dice el profesor asociado Ben Neville de la Universidad de Melbourne.

Explica que a menudo es más importante para los investigadores más jóvenes establecer contactos en conferencias internacionales para avanzar en sus carreras en comparación con el personal académico sénior.

El profesor Neville también es director adjunto de compromiso en Melbourne Climate Futures, el instituto de investigación climática de la universidad. Dice que, a pesar del rechazo, todavía hay una gran necesidad de cambiar esos comportamientos para llevar a cabo el tipo de política respetuosa con el clima que defiende la universidad.