En su introducción, el editor Paul Stanistreet reflexiona sobre el papel del aprendizaje a lo largo de toda la vida en la educación superior. Señala que las universidades de todo el mundo atraviesan actualmente «tiempos difíciles […] sometidas a presiones desde múltiples frentes: financieros, tecnológicos, sociales y políticos». Según escribe, «el potencial transformador del sector» se está erosionando por una «combinación de presiones financieras y sociales, noticias falsas y desinformación, disrupción tecnológica y acciones ejecutivas coercitivas», lo que dificulta cada vez más que las instituciones cumplan su misión pública.
El artículo examina cómo la adopción de una orientación hacia el aprendizaje a lo largo de toda la vida puede ayudar a las universidades a cumplir esta misión, y señala tanto el potencial de dicho aprendizaje, tal y como se presenta en la nueva hoja de ruta de la UNESCO para la transformación de la educación superior, como las limitaciones existentes. Entre estas limitaciones se encuentran la considerable disminución de las oportunidades de acceso a la educación superior para estudiantes a tiempo parcial y personas adultas en algunas partes del mundo, así como el «cambio igualmente profundo […] en términos de lo que estos estudiantes aprenden», que ha supuesto una reducción de los cursos de humanidades y artes.
Transformar las universidades en instituciones de aprendizaje a lo largo de toda la vida, tal y como lo plantea el informe de la UNESCO, requeriría una «transformación a nivel sistémico» que sería «impensable sin una mayor participación pública» y «una reevaluación seria y sostenida de las prioridades actuales y de las formas de organizar nuestras sociedades que dan lugar a las ‘desigualdades persistentes’ señaladas en la hoja de ruta».
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