El anuncio realizado por Colossal Biosciences, una empresa dedicada a la desextinción con sede en Texas, sobre la eclosión exitosa de polluelos a partir de un huevo artificial, supondría una innovación trascendental, si se pudieran verificar sus afirmaciones.

Según la empresa, su huevo artificial permite el desarrollo completo de embriones de aves fuera de una cáscara biológica, sin necesidad de oxígeno adicional. Este trabajo forma parte de su plan para “desextinguir” aves, entre ellas el moa gigante y el dodo.

El huevo artificial de Colossal podría suponer un avance científico revolucionario y constituir una herramienta útil para la conservación. Sin embargo, su anuncio y su elegante vídeo no incluyen datos ni publicaciones científicas revisadas por pares, lo que dificulta la evaluación independiente de la afirmación.

El lobo gigante y la problemática de la desextinción

A. Victoria de Andrés Fernández

Esta tecnología no es nueva

La tecnología de los huevos artificiales, que consiste en transferir y hacer crecer un embrión de pollo en desarrollo fuera de una cáscara de huevo natural, existe desde la década de 1980. Ya se han incubado aves vivas a partir de estos sistemas y han llegado a la edad adulta.

Actualmente, se utiliza con fines de investigación, como el estudio del desarrollo de los embriones, el crecimiento de los tumores y la creación de pollos modificados genéticamente. También tiene aplicaciones en el desarrollo de medicamentos y vacunas.

Actualmente, la tecnología se utiliza con fines de investigación, como el estudio del desarrollo de los embriones, el crecimiento de los tumores y la creación de pollos modificados genéticamente

Sin embargo, todavía existen varios obstáculos para el uso generalizado de los huevos artificiales. Para mejorar la eficiencia de la incubación, es necesario suministrar oxígeno puro directamente al embrión en desarrollo. Es un arma de doble filo, ya que también puede afectar a la viabilidad de los pollitos.

Colossal afirma haber resuelto este problema, dado que ha sustituido la cáscara dura del huevo y la membrana que separa la yema de la cáscara. Su versión se basa en las innovaciones clave de una semicáscara abierta en forma de rejilla y una membrana transparente a base de silicona que permite que el oxígeno se difunda libremente desde el aire hacia el embrión en desarrollo.

El plan de la empresa consiste en transferir un embrión fecundado y la yema de un huevo real a su huevo artificial, que posteriormente se colocaría en incubadoras. El desarrollo del embrión se observaría directamente a través de la membrana transparente, al igual que en otros sistemas artificiales.

Un emú genéticamente modificado

Colossal tiene previsto modificar genéticamente el genoma de un emú para que se parezca más al de un moa (tal y como hicieron con los lobos grises y los lobos gigantes), crear un embrión dentro de un huevo de emú y, a continuación, llevarlo a término utilizando este nuevo huevo artificial.

La tecnología también podría utilizarse en los intentos de Colossal por modificar genéticamente una paloma de Nicobar para que se parezca más a un dodo. La clave del objetivo de Colossal es que su huevo artificial pueda escalarse en tamaño.

Ocurren muchas cosas dentro de un huevo y solo el tiempo dirá si esta nueva tecnología refleja los procesos naturales y da lugar a individuos sanos

Sin embargo, esto sigue requiriendo un embrión fertilizado y yema. Dadas las grandes diferencias de tamaño entre los huevos de gallina y los de emú (hasta 12 veces más grandes) y los del moa gigante (hasta 80 veces más grandes), no hay suficiente yema y clara en los huevos de ninguna ave viva para sustentar el desarrollo de un polluelo de moa gigante. La yema de un huevo es una sola célula. No será tan sencillo como inyectar yema adicional en esta frágil célula para convertirla en gigante.

El desarrollo del embrión de las aves es un proceso complejo, único para cada especie. Ocurren muchas cosas dentro de un huevo y solo el tiempo dirá si esta nueva tecnología refleja los procesos naturales y da lugar a individuos sanos.

Pero, como demuestra nuestro trabajo con otras especies extintas, también existe una amplia oposición maorí y pública en Nueva Zelanda a los planes de la empresa de “resucitar” al moa para una iniciativa de ecoturismo.

Una posible herramienta de conservación

La empresa afirma que su tecnología de huevos artificiales “tiene amplias aplicaciones para la conservación de especies amenazadas”. La tecnología de huevos artificiales requiere una financiación considerable, que Colossal ha movilizado a partir de fuentes privadas. Se trata de una financiación que, de otro modo, no habría estado disponible para la conservación.

Un ámbito en el que podría marcar una diferencia significativa es la cría en cautividad de especies en peligro crítico de extinción (como el kākāpō, la cigüeñuela negra y el pukunui) para su reintroducción en el medio natural. Esto es especialmente cierto en el caso de especies longevas y de reproducción lenta, que tienden a producir menos huevos.

En el caso de las aves en peligro crítico de extinción con pocos huevos naturales, sería necesario desarrollar aves transgénicas para producir suficientes polluelos

Cuando se combina con técnicas de ingeniería genómica, el uso de huevos artificiales podría ayudar a reintroducir la diversidad genética perdida o hacer que las aves sean resistentes a las enfermedades. La tecnología también podría revertir los efectos de la endogamia sobre la baja tasa de eclosión en algunas especies.

Sin embargo, en el caso de las aves en peligro crítico de extinción con pocos huevos naturales, sería necesario desarrollar aves transgénicas para producir suficientes polluelos. Por ejemplo, los pollos podrían proporcionar espermatozoides y óvulos que contengan ADN modificado genéticamente de una especie diferente. Tras el apareamiento, el embrión fertilizado y la yema podrían transferirse al huevo artificial.

Persisten las cuestiones éticasEl uso de la tecnología de huevos artificiales en la conservación, especialmente en combinación con la ingeniería genómica y las aves transgénicas, requeriría un compromiso transparente y mayor con las comunidades indígenas como kaitiaki (guardianes) de las especies en peligro de extinción.

Si la tecnología está a la altura de las expectativas, no será una solución milagrosa ni una panacea para detener el declive de las especies, pero podría ayudar

También es vital que esta tecnología (y la conservación en general) no se privatice. Para que la tecnología de huevos artificiales de Colossal marque una diferencia significativa a la hora de salvar especies de la extinción, debe estar a disposición de las organizaciones de conservación del sector público.

Si la tecnología está a la altura de las expectativas, no será una solución milagrosa ni una panacea para detener el declive de las especies, pero podría ayudar. Al menos a corto plazo, salvar a las especies de la extinción seguirá dependiendo del control de los depredadores y la restauración del hábitat.