¿Deberían las universidades empezar a priorizar la resiliencia sobre la optimización?
Por Soheil Davari, de la Universidad de Bath; Martin Meyer, de la Universidad de Vaasa; Ulrich Hommel, de la Universidad EBS; y Benjamin Laker, de la Henley Business School.
«La inestabilidad geopolítica se ha convertido en un rasgo definitorio del panorama internacional.»
“Los modelos de carga de trabajo y las trayectorias de desarrollo profesional deben reflejar lo que las instituciones realmente esperan de quienes participan en proyectos de alcance global.”
La internacionalización se ha considerado durante mucho tiempo tanto una aspiración como una inevitabilidad en la educación superior. Esa suposición ahora requiere un análisis más profundo.
La participación global no está en retroceso, pero las condiciones en las que se desarrolla han cambiado profundamente. En lugar de dar por sentada una expansión constante, las universidades necesitan involucrarse internacionalmente con mucha más deliberación que en el pasado.
La inestabilidad geopolítica se ha convertido en una característica definitoria del panorama internacional. Las tensiones comerciales, las restricciones a la inmigración y los conflictos regionales dificultan la movilidad estudiantil, la colaboración en investigación y las alianzas institucionales.
Los recientes cambios en las políticas del Reino Unido, Australia y Canadá demuestran la rapidez con la que pueden transformarse los marcos regulatorios. Al mismo tiempo, las iniciativas de fronteras abiertas, los centros educativos regionales y los programas multilaterales de investigación siguen generando nuevas oportunidades. Esta coexistencia de factores facilitadores y restrictivos implica que la internacionalización ya no puede planificarse partiendo de la premisa de un crecimiento lineal.
Esta incertidumbre tiene implicaciones directas para la resiliencia financiera. Muchas universidades dependen en gran medida de las matrículas de estudiantes internacionales, lo que las expone a cambios repentinos en las políticas o la demanda del mercado. Pero la resiliencia financiera por sí sola no es suficiente.
El compromiso internacional sostenido también depende del capital social: las relaciones humanas que sustentan las redes globales. Los exalumnos, cuando participan activamente, pueden actuar como embajadores influyentes; sin embargo, estos activos relacionales suelen subestimarse en estrategias que se centran exclusivamente en las métricas en lugar de en las capacidades.
Las tecnologías digitales también están transformando el significado práctico de la internacionalización. Los programas de intercambio virtual y el aprendizaje internacional colaborativo en línea ofrecen alternativas a la movilidad tradicional, permitiendo a los estudiantes interactuar con compañeros internacionales sin las barreras financieras, las complicaciones de visado ni el impacto ambiental de los viajes físicos. No se trata simplemente de alternativas de segunda categoría; ofrecen beneficios pedagógicos distintivos, como una participación sostenida a lo largo del tiempo y un mayor acceso. Además, plantean interrogantes importantes sobre qué se pierde al reducirse la dimensión vivencial de la experiencia internacional.
Las estrategias de internacionalización suelen basarse en supuestos sobre el control institucional que ya no son válidos. Las universidades pueden diseñar alianzas y programas, pero no pueden controlar los entornos en los que estos se desarrollan. Los regímenes de visados cambian, los gobiernos intervienen y la opinión pública varía. Sin embargo, muchas estrategias aún dan por sentado que el riesgo puede gestionarse únicamente mediante la planificación.
Lo que se necesita es un cambio de enfoque: pasar de la optimización a la resiliencia. No se trata de cómo maximizar la actividad internacional, sino de qué formas de colaboración pueden mantenerse en condiciones adversas. Esto puede implicar priorizar menos alianzas, pero invertir más en ellas, diversificar las modalidades de impartición o integrar perspectivas internacionales en los planes de estudio para que el aprendizaje global no dependa exclusivamente de la movilidad física.
Las expectativas de los estudiantes también están cambiando. La Generación Z y la Generación Alfa están más concienciadas con el clima y la sostenibilidad que las generaciones anteriores, y los viajes de larga distancia y la huella de carbono de las operaciones globales son objeto de un escrutinio cada vez mayor. Las universidades deberían preguntarse si sus estrategias de internacionalización se alinean con los valores de los estudiantes que buscan atraer, replanteando el diseño de sus programas y el papel de la sostenibilidad como principio rector, en lugar de como un aspecto secundario.
Es necesario un reajuste similar en la forma en que las instituciones interactúan con las regiones menos desarrolladas. Con demasiada frecuencia, la internacionalización en estos contextos se ha planteado principalmente como una expansión de mercado. Un enfoque más creíble se centra en el beneficio mutuo y el desarrollo de capacidades a largo plazo. Las universidades pueden contribuir mediante la mentoría, el desarrollo docente, iniciativas curriculares conjuntas y proyectos comunitarios que apoyen los ecosistemas educativos locales. Este tipo de interacción requiere paciencia, respeto por el contexto local y alianzas que sean genuinamente colaborativas, no meramente simbólicas.
Una dimensión que a menudo se pasa por alto es la carga de trabajo que recae sobre el personal. Desarrollar alianzas, gestionar programas transnacionales, apoyar a los estudiantes internacionales y mantener la colaboración global requieren una cantidad considerable de tiempo y experiencia tanto del personal académico como del administrativo. Sin el reconocimiento, los recursos y los incentivos profesionales adecuados, la internacionalización corre el riesgo de volverse frágil e insostenible. Los modelos de carga de trabajo y las trayectorias de desarrollo profesional deben reflejar lo que las instituciones esperan realmente de quienes impulsan la colaboración global.
La inestabilidad geopolítica también expone a las universidades a complejas obligaciones de protección. Las instituciones que envían estudiantes al extranjero deben evaluar los riesgos de seguridad y coordinar respuestas en distintas jurisdicciones. Igualmente exigentes son las responsabilidades hacia los estudiantes internacionales cuyos países de origen atraviesan conflictos o convulsiones políticas, lo que requiere apoyo práctico y pastoral que va mucho más allá del cumplimiento normativo.
La internacionalización sigue siendo fundamental para la misión de la educación superior. Sin embargo, su futuro depende menos de la magnitud que de la intención. La cuestión ya no es si las universidades se internacionalizan, sino con qué intencionalidad deciden hacerlo. Los líderes y los responsables políticos deben tomar decisiones explícitas, basadas en valores, sobre dónde y por qué se involucran a nivel global, alineando la internacionalización con las prioridades de aprendizaje e investigación, la sostenibilidad y la equidad. En un mundo volátil, la participación internacional debe juzgarse no por la cantidad de actividad que generan las instituciones, sino por la calidad, la resiliencia y la integridad de lo que sustentan.