Una proteína encargada de mantener unidas células y tejidos también ayuda a las células epiteliales, que se agrupan en capas continuas y selladas, a engullir las células muertas cercanas.

Los restos de las células agonizantes son una de las principales causas de inflamación. El hallazgo, realizado por un equipo del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona, podría por tanto aportar nuevas claves para comprender las enfermedades inflamatorias crónicas.

Un equipo dirigido por Verena Ruprecht, actualmente en la Universidad de Innsbruck (Austria), ha estudiado los epitelios en embriones vivos de pez cebra y ratón y ha observado que esta maquinaria también se ensambla en el punto exacto en el que una célula muerta entra en contacto con una célula epitelial.

Un pegamento con doble función

Los investigadores se preguntaron si la proteína y sus acompañantes se aferraban a la célula muerta del mismo modo que a las células vecinas. Para averiguarlo realizaron dos pruebas.

En la primera ofrecieron al tejido células muertas a las que se había eliminado la E-cadherina y el tejido las retiró con la misma eficacia que las normales. En la segunda utilizaron gotas de grasa que no contenían ninguna proteína, pero sí portaban una señal que las células muestran en su superficie cuando mueren. También fueron engullidas.

Nos ha sorprendido descubrir que las células epiteliales reutilizan su maquinaria molecular de adhesión, el ‘pegamento’ que normalmente las mantiene unidas, para engullir células que mueren

Verena Ruprecht (CRG y Universidad de Innsbruck)

“Nos ha resultado muy llamativo descubrir que las células epiteliales reutilizan su maquinaria molecular de adhesión, el ‘pegamento’ que normalmente las mantiene unidas, para engullir células que mueren”, afirma Ruprecht, autora principal del estudio.

Las células encargadas de esta tarea forman parte de una barrera que debe permanecer impermeable, por lo que envolver algo del tamaño de otra célula supone una dificultad considerable.

Una barrera que permanece sellada

Las imágenes muestran que las células pueden engullir a las que mueren sin perder su función de barrera. La parte inferior se deforma y envuelve la célula muerta, mientras que la superior permanece prácticamente inmóvil y mantiene el tejido sellado.

El estudio también muestra que varias proteínas del complejo E-cadherina regulan la fuerza y la flexibilidad necesarias para este proceso. Cuando los investigadores alteraron algunas de ellas, las células dejaron de ser capaces de engullir las células muertas.

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SINC

También en mamíferos

El equipo comprobó después que el mecanismo también funciona en mamíferos. En embriones tempranos de ratón, bloquear la E-cadherina impidió eliminar las células muertas, igual que ocurría en el pez cebra, lo que indica que se trata de un mecanismo compartido por los vertebrados.

Aún queda por saber si el mismo mecanismo funciona en animales adultos o en tejidos humanos. Sin embargo, ya se conoce que los epitelios adultos eliminan células muertas en órganos como la retina, el colon, las vías respiratorias y la glándula mamaria. Además, la E-cadherina está presente en los epitelios de todo el cuerpo y apenas ha cambiado a lo largo de la evolución.

Inflamación crónica

Comprender este mecanismo puede ser relevante para la salud porque, cuando las células muertas no se eliminan correctamente, se fragmentan y liberan su contenido, lo que puede favorecer la inflamación crónica.

Estudiar los mecanismos por los que las células que mueren pueden eliminarse de los tejidos de forma eficaz es de gran relevancia para la salud humana

Verena Ruprecht

El estudio indica que este proceso no depende solo de las señales químicas que recibe la célula. También necesita capacidad para cambiar de forma y engullir los restos sin dañar el tejido.

“Estudiar los mecanismos por los que las células que mueren pueden eliminarse de los tejidos de forma eficaz es de gran relevancia para la salud humana”, concluye Ruprecht.