Un estudio de la Universidad de Cambridge revela cómo un aire más limpio podría reportar importantes beneficios económicos gracias a la reducción de los costes sanitarios y al aumento de la productividad.
Cumplir con las directrices anuales recomendadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en materia de contaminación atmosférica derivada de las partículas finas y el dióxido de nitrógeno podría salvar más de 9 millones de vidas al año en los países de renta baja y media (por sus siglas, PRBM), según afirman investigadores de la Universidad de Cambridge en un artículo publicado hoy en Environment International.
Es más, supondría un ahorro sustancial gracias a la reducción de enfermedades, lo que incluiría menores costes sanitarios y una mayor productividad, ya que las personas faltarían menos al trabajo debido a este tipo de patologías evitables.
La contaminación atmosférica es la mayor amenaza medioambiental para la salud humana en todo el mundo. De hecho, se ha relacionado con el aumento de dolencias cardíacas y pulmonares, entre ellas la cardiopatía coronaria, ictus, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y demencia.
La contaminación atmosférica es la mayor amenaza medioambiental para la salud humana en todo el mundo
Además de la carga que suponen para las personas afectadas y sus familias, estas patologías también tienen un impacto económico considerable en términos de costes sanitarios y pérdida de productividad.
“Por primera vez, hemos podido modelar los posibles beneficios de las directrices de la OMS sobre aire limpio en los países con los niveles más altos de contaminación atmosférica exterior, tanto en lo que respecta a los millones de vidas que podrían salvarse cada año como a los posibles beneficios económicos y sociales”, explica Annalan Navaratnam, una de las autoras.
“Es probable que la lucha contra la contaminación atmosférica tenga un enorme impacto en la mejora de la calidad de vida y en la reducción del número de muertes prematuras”, añade la experta.
Las zonas europeas más pobres tienen mayor tasa de mortalidad por contaminación atmosférica
Recomendaciones de 2021
Debido al creciente conjunto de pruebas sobre el impacto de la mala calidad del aire, en 2021 la OMS revisó sus valores de referencia de calidad del aire para establecer los niveles máximos recomendados de varios contaminantes, entre ellos las partículas finas (PM2,5) y el dióxido de nitrógeno (NO₂).
Las PM2,5 son partículas en suspensión con un diámetro de 2,5 micras o menos, tan pequeñas que pueden inhalarse hasta lo más profundo de los pulmones. Proceden de diversas fuentes, entre ellas las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas, los procesos industriales, las estufas y chimeneas de leña, y el polvo de la construcción.
También se forman en la atmósfera debido a complejas reacciones químicas en las que intervienen otros contaminantes, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno.
El problema afecta de manera desproporcionada a los países empobrecidos, donde la calidad del aire se ha deteriorado con la urbanización a gran escala o el desarrollo económico
Por su parte, el dióxido de nitrógeno es uno de los principales contaminantes que se generan al quemar combustibles fósiles. Se encuentra en las emisiones de los gases de escape de los vehículos, especialmente de los que consumen diésel, y en las emisiones industriales, así como en las procedentes de estufas y calefactores de gas.
El problema afecta de manera desproporcionada a los PRBM, donde la calidad del aire se ha deteriorado en general a raíz de la urbanización a gran escala, el desarrollo económico y el uso cada vez mayor de coches y vehículos de motor.
Beneficios sustanciales para salud
En el nuevo estudio, los investigadores han analizado los posibles beneficios sanitarios y económicos de mejorar la calidad del aire en 136 países de ingresos bajos y medios, centrándose en las PM2,5 y el NO₂.
El equipo combinó datos detallados sobre la contaminación atmosférica, el tamaño de la población y la salud con la evidencia publicada sobre los vínculos entre la contaminación, la mortalidad y las enfermedades. Utilizaron modelos informáticos para estimar cómo podrían variar las muertes y los nuevos casos de enfermedad si los niveles de determinados contaminantes descendieran hasta los valores recomendados y hasta los objetivos provisionales más flexibles de la OMS.
También estimaron el valor económico de reducir el riesgo de muerte prematura, junto con el ahorro potencial en costes sanitarios y de productividad.
Los autores usaron modelos informáticos para estimar cómo podrían variar las muertes y los nuevos casos de enfermedad si los niveles de contaminantes descendieran
Los resultados sugieren que cumplir los niveles de las directrices de la OMS para las PM2,5 podría prevenir o posponer unos 9,4 millones de muertes en un solo año en el conjunto de los países estudiados. Alcanzar los niveles de las directrices para el NO₂ podría prevenir o posponer alrededor de 1,1 millones de muertes.
Incluso el cumplimiento de los objetivos provisionales, menos estrictos, podría reportar beneficios sustanciales para la salud de la población: unos 6,6 millones de muertes menos asociadas a las PM2,5 y 435 000 menos asociadas al NO₂.
“Cumplir los valores de referencia de la OMS en materia de calidad del aire no será sencillo, pero los países de renta baja y media tienen una oportunidad crucial para forjar un futuro más saludable a medida que crece su población y se expanden sus ciudades”, subraya Haneen Khreis, otra de las autoras.
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Más allá de las muertes
Los beneficios potenciales van más allá de la reducción de las muertes. Los expertos estimaron que cumplir los niveles recomendados de PM2,5 podría suponer 2,8 millones de nuevos casos menos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, 1,1 millones de nuevos casos menos de demencia, 7,3 millones de nuevos casos menos de cardiopatía coronaria y 2,3 millones de nuevos casos menos de ictus en un año.
El equipo demostró que también podría haber beneficios económicos sustanciales, entre ellos el ahorro derivado de la reducción del gasto sanitario y de las pérdidas de productividad. Por ejemplo, cumplir las directrices sobre PM2,5 podría suponer un ahorro anual en costes médicos directos estimado en 11 800 millones de dólares para la cardiopatía coronaria, 5 900 millones de dólares para el ictus y 8 600 millones de dólares para la demencia.
Al prevenir enfermedades y discapacidades, un aire más limpio reduciría la pérdida de capacidad laboral
Al prevenir enfermedades y discapacidades, un aire más limpio reduciría la pérdida de capacidad laboral. Las directrices de la OMS sobre las PM2,5 podrían dar lugar a unas ganancias de productividad anuales estimadas que incluirían 17 900 millones de dólares para los accidentes cerebrovasculares, 18 100 millones de dólares para la EPOC y 5 300 millones de dólares para las cardiopatías coronarias.
“Las decisiones sobre transporte, planificación urbana y energía pueden marcar una diferencia real en el aire que respira la población y en las enfermedades que padece. El desarrollo económico es esencial para estos países, pero no tiene por qué ir en detrimento de la salud pública. Contar con una población sana no es solo un imperativo moral; es casi seguro que reportará grandes beneficios económicos”, concluye Khreis.
Referencia:
Navaratnam, AMD, et al. ‘Health and Economic Impacts of Achieving WHO Air Quality Targets in 136 Low- and Middle-Income Countries’. Environment International, 2026.